在一战中，德国海军一共拥有200多艘舰队鱼雷艇。德国的舰队鱼雷艇与英国的驱逐舰在性能指标和作战职能上差别不大，二者之间的近身肉搏也经常是一场大海战的前奏。 波澜壮阔的日德兰海战最初的交火就是发生在意外相遇的德国舰队鱼雷艇侦察队和英国驱逐舰巡逻队之间的。可惜的是，德国的舰队鱼雷艇在一战中并未发挥什么实质作用，几乎每场海战都得被击沉几艘，在以大口径火炮对射为主的战斗方式下难以施展。
一战结束之后，德国剩下的舰队鱼雷艇被当作战争赔偿转交给其他国家，只有很少一部分作为警备船留在国内。魏玛共和国成立后，德国开始重建国防军，但受限于《凡尔赛条约》不能发展大型舰艇，因此将海军建设的重心放到了鱼雷艇上。从1926年到1929年，德国一共建造了12艘1000吨级别的鱼雷艇。这些鱼雷艇实际上都具有同时代别国驱逐舰的战斗力，构成了魏玛共和国海军的新锐力量。
希特勒上台之后，德国三军的装备大更新开始了。德国海军从1934年开始设计Z型驱逐舰，在二战爆发时一共有22艘可以投入战斗。这些2、3000吨的大型驱逐舰在二战之初堪称世界先进水平，但它们的表现实在是令人不敢恭维。
1939年9月25日，在一次稀松平常的转场行动中，Z-3马克思·舒尔茨号驱逐舰将虎号鱼雷艇拦腰撞断，自身也遭到重创。Z型驱逐舰的第一个“战果”居然是友军，德国人给自己开了个大坏头。1940年2月22日，德国海军发动“维京人行动”，派出6艘驱逐舰前往北海执行破交战，企图捉拿或击沉英国的渔船和货船。令人啼笑皆非的事，这次行动没对英国人造成任何损失，Z-1莱伯勒希特·马斯号驱逐舰却被猪队友的空军误判为敌舰击沉了，之前惹过祸的Z-3马克思·舒尔茨号为了躲避飞机轰炸不慎触碰英军水雷沉没。敌人的影子都没见着就损失了将近十分之一的驱逐舰，德国海军将领们估计没脸见元首了。
就在不到两个月之后，Z型驱逐舰又迎来了一次灭顶之灾。1940年4月9日，德军开始了对挪威的侵略，Z-2、Z-9、Z-11、Z-12、Z-13、Z-17、Z-18、Z-19、Z-21、Z-22共10艘Z型驱逐舰掩护德国山地部队来了一场登陆作战。在这场战斗中，Z型驱逐舰终于开张了，Z-11和Z-21各用鱼雷击沉了一艘1900年左右建造的老旧海防舰。然而他们还没来得及得意一下，第二天就和驰援而来的英军5艘驱逐舰干了起来，这就是著名的第一次纳尔维克海战。
令人意想不到的是，兵力对比占有2:1优势的德军居然没打赢英军，Z-9、Z-22被击沉，Z-2、Z-11、Z-17共3艘严重受损，英军方面的损失则为2艘沉没1艘严重受损。这还没完，三天之后的第二次纳尔维克海战中，英国出动了厌战号战列舰、暴怒号航空母舰和9艘驱逐舰，未能得到后援的德国驱逐舰队很快就全军覆没。二战开战不到一年，德国海军的驱逐舰就已经损失过半。
尽管在纳尔维克海战之后，德国补充了一些新式驱逐舰，但随着德国海军水面舰队的收缩，她们并没能发挥出什么实际价值，在敦刻尔克战役中就远远围观了一下还被英国空军吓得心惊肉跳。战争中期德国驱逐舰在北冰洋航线中给英国对苏联的输送船队造成了一定伤害，此后就再无建树了。不得不说，德国驱逐舰们运气不佳，没找到能施展拳脚的机会。
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