在上個世紀五十年代的中期，大陸掀起了一陣考古的熱潮，有些考古專家向中央提議說挖掘幾個帝陵來搞研究。
於是在1955年，以郭沫若和時任北京市副市長的吳晗為代表的提議組，一起商議並起草了發掘明長陵的報告。但由於當時各項技術還不夠成熟，這一提議很快就遭到部分人的反對，但在中央支持下，發掘申請最終還是通過了。長陵是永樂帝朱棣的長眠之所，據史料顯示，長陵經七年才完工，按工期來推測應該是一座大墓。但探墓人員在現場通過勘探，發現很難找到開挖點，於是委員會就商量改為發掘朱高熾的陵墓——獻陵，因為朱高熾只做了十個月的皇帝，陵墓建造時間很短，比較好發掘。
於是確定發掘獻陵後，勘探人員便著手準備發掘獻陵。但獻陵不論是地勢地貌還是格局規模都略顯簡陋，委員會感覺發掘的價值不大，吳晗於是就建議發掘嘉靖的永陵。但夏鼐認為永陵為嘉靖皇帝陵，規模較大，剛開始不應該發掘大墓，應該找個合適的先“練練手”，於是在幾經周折後，委員會一致決定開掘明神宗萬曆皇帝的定陵。
但在發掘過程中，很多天都是陰雲密佈，而且還沒有找到地宮的入口。這時，考古工地來了一位白髮長鬚的老者，這位老人拿著一本老舊的祖譜，經過一番查閱和卜算後，老者警告考古隊員，定陵的內有生死河，不能打開強行進入，否則凶多吉少，一再警告他們不要開墓。
這個老者的話像是不散的陰雲籠罩在考古隊員心上，誰也不敢輕易繼續發掘。但當時革命如火如荼，無神論的風潮盛行，郭沫若等學者都很反對老者的神邪論，於是考古工作就繼續進行。
最終，定陵地宮入口被發現，陵墓的金剛牆被拆除，墓門最終被打開。但當考古人員為打開大墓而興奮的時候，忽然晴朗的天空突然降下一記閃電驚雷，剛好擊在鎮守陵墓的一隻石獅上，還有人說這道閃電也劈死了兩個人員。這晴空霹靂著實是把在場人員嚇得不輕。
但墓已經打開，發掘工作不能停止，考古隊員繼續按照計劃進墓發掘文物。但由於當時的考古設備技術達不到，考古章程不規範，考古隊員也沒有足夠的考古知識，導致大量珍貴文物被破壞，萬曆與皇后的棺槨被強行打開，楠木棺槨最後被當做廢物丟棄在水溝，被老百姓瘋搶。只帶走了貴重的皇冠鳳佩、精美的三彩瓷器和夜明珠等物品。定陵挖掘後不久，文化大革命爆發。紅衛兵高喊著抓萬曆的口號，把萬曆皇帝和兩位皇后的遺骨當做“牛鬼蛇神”抬到廣場上批鬥，並當場把遺骨砸碎、焚燬。據說當時原本萬里晴空，卻突然響了一聲炸雷，大雨瞬間傾盆而下，向焚燒萬曆遺骨的大火澆來。
這一系列的後果，引起了考古界和史學家的強烈批判和一致譴責，最後這些問題文件甚至送到了中央，引起了極大的負面影響，最終，中央頒佈規定，不再主動發掘帝王陵墓。
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