在上个世纪五十年代的中期，大陆掀起了一阵考古的热潮，有些考古专家向中央提议说挖掘几个帝陵来搞研究。
于是在1955年，以郭沫若和时任北京市副市长的吴晗为代表的提议组，一起商议并起草了发掘明长陵的报告。但由于当时各项技术还不够成熟，这一提议很快就遭到部分人的反对，但在中央支持下，发掘申请最终还是通过了。长陵是永乐帝朱棣的长眠之所，据史料显示，长陵经七年才完工，按工期来推测应该是一座大墓。但探墓人员在现场通过勘探，发现很难找到开挖点，于是委员会就商量改为发掘朱高炽的陵墓——献陵，因为朱高炽只做了十个月的皇帝，陵墓建造时间很短，比较好发掘。
于是确定发掘献陵后，勘探人员便着手准备发掘献陵。但献陵不论是地势地貌还是格局规模都略显简陋，委员会感觉发掘的价值不大，吴晗于是就建议发掘嘉靖的永陵。但夏鼐认为永陵为嘉靖皇帝陵，规模较大，刚开始不应该发掘大墓，应该找个合适的先“练练手”，于是在几经周折后，委员会一致决定开掘明神宗万历皇帝的定陵。
但在发掘过程中，很多天都是阴云密布，而且还没有找到地宫的入口。这时，考古工地来了一位白发长须的老者，这位老人拿着一本老旧的祖谱，经过一番查阅和卜算后，老者警告考古队员，定陵的内有生死河，不能打开强行进入，否则凶多吉少，一再警告他们不要开墓。
这个老者的话像是不散的阴云笼罩在考古队员心上，谁也不敢轻易继续发掘。但当时革命如火如荼，无神论的风潮盛行，郭沫若等学者都很反对老者的神邪论，于是考古工作就继续进行。
最终，定陵地宫入口被发现，陵墓的金刚墙被拆除，墓门最终被打开。但当考古人员为打开大墓而兴奋的时候，忽然晴朗的天空突然降下一记闪电惊雷，刚好击在镇守陵墓的一只石狮上，还有人说这道闪电也劈死了两个人员。这晴空霹雳着实是把在场人员吓得不轻。
但墓已经打开，发掘工作不能停止，考古队员继续按照计划进墓发掘文物。但由于当时的考古设备技术达不到，考古章程不规范，考古队员也没有足够的考古知识，导致大量珍贵文物被破坏，万历与皇后的棺椁被强行打开，楠木棺椁最后被当做废物丢弃在水沟，被老百姓疯抢。只带走了贵重的皇冠凤佩、精美的三彩瓷器和夜明珠等物品。定陵挖掘后不久，文化大革命爆发。红卫兵高喊着抓万历的口号，把万历皇帝和两位皇后的遗骨当做“牛鬼蛇神”抬到广场上批斗，并当场把遗骨砸碎、焚毁。据说当时原本万里晴空，却突然响了一声炸雷，大雨瞬间倾盆而下，向焚烧万历遗骨的大火浇来。
这一系列的后果，引起了考古界和史学家的强烈批判和一致谴责，最后这些问题文件甚至送到了中央，引起了极大的负面影响，最终，中央颁布规定，不再主动发掘帝王陵墓。
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