1927年5月間，聽說蔣介石為總司令的北伐軍一路勢如破竹，攻城略地打到了河南，即將北渡黃河，掃蕩華北，入主京師。又聽說兩湖學者葉德輝、王葆心等一代名儒為北伐軍或農民協會的人抓起來砍了頭，王氏甚為恐懼，認為北伐成功之後，自己也不會被國民黨所容，乃於驚恐中常與吳宓、陳寅恪等朋友密謀應變之策。期間有人勸其避居國外，但王大師總躊躇不定，只是經常深夜枯坐居室流淚。
國學大師王國維
6月1日，清華國學研究院第二屆學生畢業，典禮過後，下午舉行“師生敘別會”。梁啟超、王國維、陳寅恪、趙元任四位教授各入一席，李濟、梅貽琦等在座，師生暢談別情。據當時在場的研究生柏生回憶說：“座中（王國維）先生為吾儕言蒙古雜事甚暢，其雍容淡雅之態，感人至深。”宴席將散，梁啟超起立致辭，歷述同學們之研究成績，並謂：“吾院苟繼續努力，必成國學重鎮無疑。”
清華國學院之“四大導師”
眾皆聆聽，王國維亦點頭表示同意此說。宴畢，王國維與眾師生作別如平時，爾後隨陳寅恪至南院陳宅，二人暢談至傍晚。是日晚，王氏在自家宅中會見謝國楨等同學，依舊是談笑和怡。6月2日晨，王國維餐畢，八時至研究院辦公，料理事務如常，並與同仁談及下學期招生事宜。隨後離奇地向事務員侯厚培借了五元錢，獨自悄無聲息地走出清華園，在校西門僱一輛洋車徑赴三里地的頤和園，花六角錢買了一張門票，囑車伕在原地等候，約十時左右獨自向園內走去。在園內，王國維悶不作聲地徘徊於長廊之間，後踱步至魚藻軒前的昆明湖畔獨立沉思，盡紙菸一支，約十一時左右，懷揣剩餘的四元四角和一紙寫有“五十之年，只欠一死，經此世變，義無再辱。我死後當草草棺殮，即行藁葬於清華塋地”等字樣的簡短遺書，縱身一躍，沉入湖底。雖有園丁“忽聞有落水聲，爭往援起”，[63]但王的頭顱已插入淤泥，前後不過兩分鐘即氣絕身亡。——一代國學大師由此告別了凡塵滾滾，充滿血腥、苦痛與悲傷的世界，時年51歲。
王國維沉湖而死的消息傳出，全國學界一片譁然。清華國學研究院“四大導師”之一陳寅恪懷著極度的悲傷與哀痛，以他深厚的學術造詣與犀利的洞世眼光，揮毫寫下了哀婉悽絕的輓聯：
十七年家國久魂銷，猶餘剩水殘山，留與累臣供一死。
五千卷牙籤新手觸，待檢玄文奇字，謬承遺命倍傷神。
王國維詞
——《南渡北歸》
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