伊尹出生在伊水之畔，他的來歷也頗具傳奇色彩。相傳，伊尹的母親叫始朵，有一次，始朵夢見神仙告訴她:“如果春米的自中出水，你要馬上不顧一切地向東走。”
第二天早晨，始朵果然看見了春米的白中出水，然後她就按照夢中神仙告訴的那樣，一直向東走，她走了很遠的時候，回頭一看，發現自己原來居住的村莊已經被洪水淹沒。就在始朵驚訝的一剎那，她已經變成了一棵空心的桑樹。
伊水之東就是有莘氏的國家，一位採桑的女子在這棵空心的桑樹下面發現了一個男嬰，就把他抱回來交給了國君。國君就把這個孩子交給廚師去撫養。
伊尹在有莘氏部落長大，他雖然出身低微，起名為伊尹，並卻肯動腦筋，有志氣有抱負，注意研究三皇五帝、大禹等英明君王的施政之道，對當時社會有著深刻的觀察分析。
後來，商湯與有莘氏通婚，伊尹作為有莘氏的陪嫁奴隸，做了湯的廚師。伊尹見商湯是個賢德的君主，就希望得到商湯的重視，於是，他在做飯的時候，故意把菜做得很鹹，有時候，又故意把菜炒煳。商湯實在忍無可忍，就找來廚師伊尹質問，問他為什麼會把飯菜做得如此糟糕?
伊尹借商湯向他詢問飯菜的事的機會，趁機進言說:“做菜既不能太鹹，也不能太淡，要調好作料才行;治國如同做菜，既不能操之過急，也不能鬆弛懈怠，只有恰到好處，才能把事情辦好。”
商湯聽了，很受啟發，便產生重用伊尹之意。但伊尹卻認為自己出身卑微，不肯在朝中做官。這時候，夏朝的統治者夏桀奢侈荒淫，是一個殺人如麻的暴君。商湯看到桀把國家弄到危亡的境地，深感不安，決定把賢才伊尹推薦給夏桀，勸說他改惡從善，即使夏桀不聽勸諫，伊尹也可以摸清夏朝底細，為自己下一步滅夏做好準備。
但是要重用一個奴隸，會受到很多阻力，商湯說服了自己的臣屬和奴隸主，派出使者帶著禮品去請伊尹，並把伊尹推薦給夏桀。
夏桀見到伊尹，根本不予理睬但是伊尹並不在乎，他在夏期間，仔細考察了朝廷的內部情況，留心夏朝軍隊的部署，為商湯伐桀做好了準備。
商湯看到夏桀不重用伊尹，就請他重回亳邑，正式拜為右相，授予國政。伊尹輔佐商湯大力發展農耕，鑄造兵器，訓練軍隊，使商的國力進一步加強。
商一天天地富強起來，夏桀心中也有些害怕，就聽信佞臣趙梁的奸計，假意招商湯來朝議事，趁機扣押商湯，囚禁於夏臺。
消息傳到商，群臣驚慌失措舉國上下都很著急，這時候幸虧有伊尹主持商的大局。伊尹知道，夏桀是個酒色之徒，便派人蒐羅珍寶和美女進獻夏桀，又暗中賄賂夏桀寵信的近臣趙梁，使湯得以安全回商。
湯回到商地，按照伊尹的計劃，先滅掉葛國，吞併了夏的十幾個小附屬國和部落，又進而滅掉了韋、顧、昆吾。這樣就使以亳邑為中心，方圓數百里的廣大地區，成為商湯的根據地。此時，夏桀已岌岌可危，成為眾矢之的。伊尹見時機成熟便勸湯發兵討伐夏桀。
商湯聯合諸侯興師討伐夏桀，夏王朝的國民吃盡了夏桀的苦頭，早已是苦不堪言，聽說商軍來攻，紛紛歡呼雀躍積極響應，商軍很快逼近了夏都，雙方在鳴條(今河南開封封丘東)展開大戰。商軍在商湯“討伐暴君，為民除害”的號召下，勢如破竹，不可阻擋，而夏的兵將不願再為暴虐的夏桀賣命，因此失去了戰鬥力，觸即潰。
夏桀大敗，最後他帶著妻子妹喜逃出重圍，乘上一隻小船渡江到南巢，最後故於此地。
商軍攻入夏都，湯建立了商王朝。商朝建立了國家之後，伊尹輔佐湯王制定並健全了國家制度，使官吏盡心盡力為國家效勞，否則就要受到責罰，甚至罰做奴隸。他注意體察民情，吸取夏桀滅亡的教訓，注意發展經濟，重視農業生產，因此深受民眾愛戴。商朝初期政治安定，經濟繁榮，雖然遇到了長達七年的大旱，但民眾對國君湯、伊尹都很信服。
商湯死後，伊尹又先後輔佐湯的三個子孫卜丙、仲壬、太甲繼任商王。
《史記》上有這樣的記述:太甲繼承了王位以後，伊尹更是盡心盡職，教育太甲怎樣做個賢德的君王，如何分辨是非，如何治理國家;還給他講商湯時的法律制度，教育太甲按祖宗的規矩辦事，並給他講歷史上賢君的故事。太甲起初還能聽從，時間久了，就有些不以為然了。他無視法規制度，一意孤行，伊尹多次規勸，太甲根本聽不進去。伊尹以國家利益為重，決定把太甲送到湯墓附近的桐宮桑林去住，讓他反思自己的行為，商的一切國政仍由伊尹辦理。
太甲住在桐宮，享用遊樂當然都沒有了，不再是可以任意享樂的商朝帝王，而是一個行動不自由的人。他回想做王時何等快樂榮華，現在弄到這般境況，不覺悲從中來，後悔自己當初沒有聽從伊尹的勸告，好好地勤勞節儉，守法愛民，如今已是懊悔不及。
太甲在湯王墓地住了三年，伊尹知道太甲確實變好了，便親自攜帶商王的冠冕衣服，到桐宮迎接太甲復返商都，再登王位。太甲接受了上次的教訓，勤政修德，體察民情，按章辦事，把商朝治理得繁榮昌盛，各諸侯國均來朝拜，不敢作亂，老百姓也生活安定。伊尹又寫了《太尹訓》三篇，褒獎太甲施行的德政，稱太甲為太宗。
伊尹出身奴隸，但是，正是這個出身卑微的伊尹輔佐商湯起兵伐桀，建立了商朝，成為我國奴隸社會唯一的奴隸出身的聖人宰相。
伊尹當了三代商朝相國，為商王朝延續六百年的統治奠定了堅實的基礎，伊尹活了一百多歲，成為我國曆史上第一個賢能的聖人相國。能夠把握自己的命運，及時抓住機會，為自己找到展示才能的舞臺是伊尹成功立業的無上法寶。當然，這其中也包含著捭闔的道理，身份低微的時候韜光養晦，當他認為自己的時機來臨的時候，當仁不讓，故意引起帝王的注意，在歷史的舞臺上盡情地展示出自己的才華，成為中國有史以來，從奴隸入朝拜相的第一人。
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