近代已降，為增強民族凝聚力和士氣，不少“國”字頭的事物都被抬到一個很高的層面。國術便是其一，而國術裡面的太極一門更是達到了前所未有的普及程度。對這一項目的推動，顧留馨先生居功甚偉。
顧留馨 單名興。上海市人。自幼喜誦詩文，酷愛武術，文武雙修。他師從多人，從心意六合到八卦。太極都有涉獵。由此也主張博採眾長，重視實用，但畢生對太極拳情有獨鍾，用力最深。強調武術姓“武”，崇武德，重團結，仗義疏財，寬厚待人。主張“讀萬卷書，行萬里路，以奇其藝；精一家學，採百家長，可傳乎神”。 1931年“九一八”事變後，顧留馨與唐豪發起組織上海國術界抗日救國會。後參加中國共產黨，長期在白區從事黨的地下工作。在擔任全國各界救國會常務幹事期間，因“七君子”案被牽連，與陶行知等被捕拘押於蘇州監獄，被稱為“小七君子”之一。
抗日戰爭及解放戰爭期間，堅持白區地下工作。1949年上海解放後，為首任黃浦區區長。因操勞過度，心力交瘁，體格漸弱，因而重新練拳強身。1957年，受國家體委之託，赴越南為胡志明主席及其戰友傳授太極拳；後又兩次執教日本，以精湛的推手技藝震驚日本太極拳界。多次應邀到中南海、北戴河、廣州等地給中央領導及其親屬教拳。
顧留馨的功夫到底如何並沒有明確的賽事記載，但是他留下的著作是非常多的，比如《簡化太極拳》、《太極拳術》、《太極拳研究》、《陳式太極拳》、《怎樣練習簡化太極拳》、《炮錘》等，他是一位傳統武術尤其是太極拳理論大家。
太極拳在建國初期得到迅速推廣和傳播，背後也有一些外來的因素。在新中國看來，蘇聯代表了當時現代科學的頂峰。50年代中國翻譯了蘇聯人伊凡諾夫的《醫療體育》，這本書核心觀點就是體育活動是“健康與力量的源泉”。中國武術家們借鑑於此，決定以流傳面和適應性最廣的楊式太極拳為基礎，從原版中精選動作加以改編，創作出新的簡化太極拳。由於全套拳法共包含24個動作，又稱為“24式太極拳”。具體來講，就是突出“群眾性”和“健身性”，增加了許多體操式的伸展性動作。加入了新動作之後，簡化太極拳變成了一套健身表演操。
顧留馨最初寫了一個版本的《簡化太極拳》書稿，提交許久之後卻被告知，領導決定暫緩出版。在悉心研讀蘇聯著作之後，終於自覺地在書中活學活用。他將“腦髓底反射理論”與辯證唯物論結合起來，從高級神經活動學說的高度，論證“精神過程（練太極時的意念）”和“肉體過程（練完之後的保健效果）”之間的關係，確立了太極拳養生的“科學地位”。這個版本提交之後，馬上獲准出版。
其實太極拳屬於傳統武術或者說傳統文化中重要的一部分，要找理論資源犯不著捨近求遠到蘇聯那裡去找，在中國自己的文獻典籍中就非常多。顧留馨在註解王宗嶽《太極拳論》裡開篇就說，“所謂太極，古人“謂天地未分之前，元氣混而為一，即太初、太一也”（《易繫辭》）。這是我國古代的天體演化論，把太極形容為混沌初分後的陰陽兩氣，而混沌未分的狀態為“無極”狀態。也有人解釋“太極”是屋中最高處正樑的中心，意為最高、最中心的東西”，“太極圖，呈圓形，內含陰和陽兩個半弧形的類似魚形的圖案。太極拳採用這個名稱，象徵著太極拳是圓轉的、弧形的、剛柔相濟的拳術。”這種解讀簡明扼要，也符合中國傳統哲學的邏輯體系不是嗎？
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