加拉帕戈斯群島（Galapagos Islands）距離厄瓜多爾（The Republic of Ecuador）大陸海岸1000公里，曾是一個無人觸及的桃源之地。1835年，26歲的查爾斯·羅伯特·達爾文（Charles Robert Darwin）乘坐“小獵犬”號艦來到這裡，他發現島上空無一人，遍地滿了奇花異草和其他地方沒有的動物。因此達爾文登島進行生物探索研究，並構築了物種進化論學說，他反對“上帝創造人類”的觀點，在當時引起軒然大波。出於對生命起源的好奇心和小島不加修飾的自然之美，無數生物學家、旅遊愛好者踏上這片淨土，一探其中的奧秘。
加拉帕戈斯象龜是陸龜中體型最大的烏龜，並因腿粗如象腿而得名。一個成年象龜能長到1.5米高，300公斤，雄性象龜比雌性體積更大。它們不同於水龜，在沒有水的情況下，仍然能存活18個月之久，壽命可達200多歲。象龜行動非常緩慢，據統計象龜每小時只能移動260米，看似驚人的龐然巨物，實際上對人類沒有任何攻擊性。遊覽群島的時候，你就會看見它們慵懶的身影，樹蔭下，小水坑，一動不動地趴在那裡。
加拉帕戈斯象龜喜歡吃仙人掌植物，它們靠著露水和植物汁液維持體內的水分，所以，吃草的動物個頭都很大。象龜是一個非常溫和的動物，它們對人類沒有攻擊性，只是體態看著龐大而已。
達爾文沒發現群島之前，加拉帕戈斯象龜大約有幾十萬只。16世紀，西班牙航海人員來到島上，發現象龜不吃不喝竟然能活很長時間，就像“行走的肉罐頭”。他們開始大肆捕殺象龜，將其帶到船上當作航海食物，人們還把象龜製成龜油，用來點燈照明，龜殼則製成各種器皿和首飾售賣。19世紀初期，達爾文的到來，使群島名聲大噪，後來有越來越多的人定居小島，定居者在這裡從事農業和畜牧業，他們帶來的貓狗等寵物和牛羊，進一步壓縮其生存空間，龜蛋被牛馬踩踏，小象龜被食肉動物吃掉。島上的生態系統受到破壞，象龜只剩下了幾千只，被列為瀕危保護動物。
分佈在加拉帕戈斯各個小島的象龜共有12個亞種，它們的形態特徵和對環境適應能力均存在很大差異，但亞種在不斷減少是不爭的事實，據說有兩個海島的象龜已經滅絕。面對保護珍貴物種的緊迫性，以至於今天必須通過人工干涉的方式才能保留其他亞種。這個過成付出的不只時間和精力，更多的是人們對這項公益事業的熱愛。
聖科魯斯島（Santa Cruz）是加拉帕戈斯群島的中心，達爾文研究站（Charles Darwin Research Station）就在小島的主街上，從碼頭步行前往即可。研究站是為了紀念達爾文而建，多數遊客是為了研究站內的象龜繁育中心（Breeding Centre for tortoises）而來。這裡會有專業的講解員帶著我們參觀繁育中心。從建造研究站的初衷，到保護象龜的種種努力，
研究站也是一個小型博物館，館內展出許多稀有的動植物標本和生命演變的相關資料。“孤獨的喬治（Lonesome George）”是平塔島象龜亞種的最後一隻，令人遺憾的是，從1971年被發現到2012年確認死亡位置，之前讓其繁殖的努力均已失敗告終，它沒有留下後代就在地球上消失了。人們將喬治做成標本展出，看著孤獨的身影，不免令人唏噓。
參觀繁育中心讓人得到了安慰，這裡有好幾只剛孵化的小象龜在悠閒的曬著太陽，吃著嫩草，它們要在這裡度過幾年時光，直到能自力更生才放歸大自然的棲息地。
現在這裡的明星是Super Diego，145歲的它後代達到1200多隻！這不僅是繁育中心工作人員付出的回報，更是給瀕危物種帶來新的希望。不過，聖科魯斯島仍有居民生活著，他們飼養的家畜越來越多，島上的生態環境受到嚴峻挑戰，不知道其他亞種會不會因此受影響。
除了聖科魯斯島，聖克里斯托瓦爾島（San Cristobal）和伊莎貝拉島（Isabela）是加拉帕戈斯群島另外兩座有居民生活的島嶼。這裡給遊客超大的福利，就允許騎自行車環島遊行，但你千萬不要飆車，控制騎行的速度就是愛護動物的一種形式。因為你無法預計什麼時候就會邂逅一隻萌萌的小象龜。
這次登島算親眼見識真正的龜速了，小象龜在路中間慢悠悠的匍匐前行，一點一點挪動略顯笨拙的身體。別看象龜的個頭很小，年紀足有50多歲，它並不在意我這個“不速之客”，把脖子伸的長長的。象龜雖然是陸龜，但也喜歡有水的地方，它們習慣趴在水坑裡，用以去掉身上的寄生蟲，和為身體降溫。
加拉帕戈斯群島還棲息著許多獨特的物種，除了象龜，還有巨蜥、海獅、海豹，以及各種鳥類。為了保護這片淨土，厄瓜多爾政府決定，每年允許登島遊客控制在20萬左右，同時還要經歷一系列嚴格的安檢，即便是這樣，人類的到來仍對島上物種造成不可預計的後果。
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