漢王朝和匈奴帝國徹底翻臉之後，漢王朝發動了兩次大規模邊境反擊，而匈奴則連續對邊境軍隊及百姓進行報復性屠殺，從元光六年，一直到元狩元年，這段時間內，雙方似乎誰也沒有佔到上風，從軍隊損失上看，衛青的數次勝仗，斬首近萬級，但李廣公孫賀兩路軍隊的慘敗，也讓漢軍損失了上萬精銳。在邊境，匈奴的瘋狂報復，讓邊境上萬百姓遭到屠殺和擄掠。如果從領土變化看，漢朝收復河南地，鞏固了朔方防線，可謂大獲全勝。只是東部上谷一帶，卻又丟失一縣之地看似又打了一個平手。雖然戰爭的天平漸漸傾向漢朝。可匈奴的威脅卻並沒有完全消失。
匈奴
兩場打破僵局的國戰
想要打破僵局，漢武帝必須進行一次大規模的反擊，而不是隻出動幾萬人的小規模戰爭。這次，漢朝下了血本，調集了十萬精銳騎兵，開始了一次大規模圍剿行動。如果用現代的軍事術語來說，這個行動叫做斬首行動，目標不再是邊境的匈奴部隊，而是已經在河南地受到重創的匈奴右賢王。
這一年，是元狩五年，漢武帝把年號定為元狩，註定要把一系列軍事行動，看成是一場以國運為代價的大規模狩獵行動。
漢朝亮出了自己所有家底，長平侯衛青為主將出高闕、衛尉蘇建為遊擊將軍、左內史李沮為強弩將軍、太僕公孫賀為車騎將軍、代相李蔡為輕車將軍，出朔方、大行李息、岸頭侯張次公出北平。十萬鐵騎，多路進發，開始了自漢朝建立以來最大規模的一次戰略反擊。
這時候的匈奴，又在幹什麼呢？事情似乎有些奇怪，按照常理，漢軍如此大的動靜，匈奴不可能不知道。但匈奴的右賢王，卻很天真的認為，這次軍事行動，和以往軍事行動沒有什麼本質區別，只是對於邊境匈奴的一次清剿，自己只要躲過清剿，就可以展開報復行動。右賢王的判斷，出現了致命的漏洞。漢王朝出動了十萬鐵騎，這是漢朝全部的精銳騎兵。
以有備攻無備，戰鬥從一開始，就已經知道了結局。漢軍出高闕數百里，找到了右賢王的老巢，一場單方面的屠殺展開，一戰下來，漢軍俘虜一萬五千多人，擒獲王公級別的匈奴貴族十餘人，牛羊一百一十多萬口。這是漢朝自反擊以來，第一次大勝利。漢軍付出的代價非常小，戰果卻異常豐厚。戰後，衛青並沒有居功自傲，所有參加戰鬥的將領，全部獲得封賞。
這次大勝，讓漢軍士氣大振，第二年，再次出定襄數百里，又一次大獲全勝，斬首一萬九千餘級，而漢軍僅僅付出了三千騎兵的代價。
漢武帝雕像
大勝背後的漢軍危局
兩年兩次十萬級別的進攻，徹底打蒙了匈奴，在匈奴人看來，漢軍只善於防守，不善於進攻，再加上匈奴老巢離漢朝邊塞非常遙遠，漢軍沒有理由長途奔襲。但漢朝還是做了。面對漢朝如此強悍的攻勢，匈奴立刻做出部署。將王庭進行轉移，利用大漠、戈壁、草原作為天然屏障，進一步遠離漢朝的邊塞，讓漢軍無法找到，通過匈奴廣闊的戰略縱深，拖垮漢朝的騎兵。
匈奴的策略，的確打到了漢朝軍隊的命門之上。因為兩場大勝仗，看似光鮮的背後，卻有著更深層次的危機，這個危機，存在三個方面，一個是糧食，一個是錢。
士兵打仗是要吃飯的，吃飯就要把糧食源源不斷的運往前線，這就需要車伕馬隊，一支十萬級別的隊伍，後勤保障的車伕，就要數十萬。而這些人，也是要吃飯的。於是，糧食在路上消耗的更多。在秦朝以及戰國時期，人們想到了屯田的方式，可以在一定程度上解決前線戰士的吃飯問題。但這僅僅是滿足了防禦部隊的日常補給。卻無法支撐大軍團作戰。到了漢朝時期，這種危機更加嚴重，匈奴的不斷進攻，大肆屠殺邊境軍隊和百姓，讓邊境屯田成為一種奢望。
於是，當大軍開始進攻之時，糧草就必須到位，史書中有這樣一段記載：千里負擔饋餉，率十餘鍾致一石。這種消耗，即使是文景之治形成的盛世局面，也很難支撐太久。
第二個問題是錢，古代的軍隊，並不像現在的軍隊，可以為國赴死，雖然古代有很多這樣的人，但絕大多數士兵，他們更在意軍功。軍功就是錢，就是田地，就是房子，甚至可以飛黃騰達。大部分士兵非常單純，打仗是要送命的，所以打贏了就必須拿到錢。國家也是這樣允諾的。這是一筆多大的錢，漢書食貨志中，有這樣的記載：
此後四年，衛青比歲十餘萬眾擊胡，斬捕首虜之士受賜黃金二十餘萬斤，而漢軍士馬死者十餘萬，兵甲轉漕之費不與焉。於是大司農陳臧錢經用賦稅既竭，不足以奉戰士。
這是一個非常可怕的數字，短短四年，漢朝的賦稅就已經耗盡，滿足不了允諾的封賞。但匈奴問題沒有解決，戰士們依然需要錢。漢朝不得不採取非常策略：
有司請令民得買爵及贖禁錮免減罪；請置賞官，名曰武功爵，級十七萬，凡值三十餘萬金。
看似解決了燃眉之急，卻帶來了更大的問題。首先是買爵位，戰士們為了爵位，往往戰意很強，但很多有錢人，只要花錢，就可以買到爵位，那麼，誰還願意戰場拼命呢？第二是減免罪，只要花錢，就可以減免罪行，有錢人成為了最大的獲益者，這種獲利，還影響了前線的將士。如果吃了敗仗，按律當斬，很多人就會選擇背水一戰，如果戰死，也是光榮。但當得知只要錢夠，就可以免死，那誰還會破釜沉舟呢？
財政的危機，讓原本單純的論功行賞，變了味道。當戰士們用命換來的爵位，不抵有錢人有錢買來的爵位，這種拼命變得不再值得。
匈奴的策略，是一場陽謀。其實他們什麼都沒做，只是離漢朝邊境遠了點，讓漢朝的補給線長了點，把這場戰爭拖得再久一些。直到漢朝扛不住了，匈奴就會不戰而勝。
馬踏匈奴雕塑
開啟殺神模式
這是一條几乎無解的陽謀，但匈奴忽視了一點，他們忽視了漢武帝的決心。漢武帝不是要解決邊患，而是要徹底剷除匈奴，甚至不惜玉石俱焚。於是，漢武帝憑藉強大的國力，有一次組織同樣規模的進攻。這次目標，是匈奴的休屠王，執行任務的，是漢朝另一個名將，霍去病。
霍去病的戰鬥風格，和衛青完全不同。他非常善於利用騎兵進行閃擊戰，他手下的士兵，往往都是敢於遠征，敢於冒險的士兵，如果說，衛青遠征匈奴，對匈奴的牛羊感興趣，那霍去病對匈奴的人頭，更感興趣。因此，當我們看到衛青戰功的時候，就會發現，衛青每次的斬首並不多，但兩次大勝，都獲得上百萬頭牛羊。而我們看霍去病的戰功，就會發現，他沒有太多繳獲牛羊的記錄，反而人頭數卻相當可怕。
這次，霍去病的目標是隴西，當年春天，霍去病在胭脂山大破匈奴休屠王，斬首八千餘級，奪匈奴祭天金人。當年夏天，霍去病繼續進軍祁連山，再次大破匈奴，斬首三萬級。僅兩場戰鬥，霍去病的斬首數，已經超過他的舅舅衛青。
巨大光環背後，霍去病部隊的戰損，也是相當大，攻打休屠王一戰，霍去病損失了十分之七的部隊，攻打祁連山一戰，霍去病損失了十分之三部隊。這種消耗，對於漢朝和匈奴，都非常嚴重，只是漢朝扛得住而匈奴扛不住。
扛不住的匈奴，開始內訌
對於有五千萬人口的漢王朝來說，哪怕打出了一換一，也可以生生耗死匈奴。而匈奴帝國雖然很強，但人口基數太小，無法扛得住如此消耗。休屠王、渾邪王的數萬人被霍去病帶兵斬殺，讓單于大為惱怒，開始問責。
這次問責，幾乎改變了匈奴和漢朝的局勢，休屠王和渾邪王手下精銳已經全軍覆沒，剩餘的不過是老弱病殘而已，面對單于的憤怒，這兩個身居西部的匈奴王，再也沒有底氣。於是，他們想到了投降，向漢朝投降。
得到兩個匈奴王投降的消息，漢朝十分震驚，也異常的謹慎。霍去病並沒有感到高興，而是冷靜的看著局勢的發展。果然，匈奴渾邪王和休屠王在投降的事情上，再次發生了分歧，渾邪王殺了休屠王，再次向漢軍表達了投降的誠意。
休屠王的人頭，可以看成是最珍貴的投名狀。但霍去病依然冷靜的旁觀著形勢。因為他敏銳的覺察到，渾邪王的確想要投降，但他手下，依然有很多不願意投降的人。一切都明瞭了，霍去病終於出手。漢軍鐵騎一舉蕩平了那些不願意投降漢軍的匈奴人，斬首八千餘級。這下，渾邪王徹底服了，帶著手下四萬人，號稱十萬，浩浩蕩蕩的投降了漢朝。
渾邪王的投降，讓隴西的局勢一片大好，匈奴徹底失去了隴西的控制權，損失大量人口。於是，漢朝決定，乘勝追擊，這次，漢軍的目標是匈奴單于。
漠北之戰
漠北決戰
十數萬大軍，再次向匈奴發起進攻，這次勢在必得的進攻，讓匈奴利用戰略縱深來贏取時間的構想，徹底化為泡沫。匈奴根本沒有想到，漢軍會如此果斷。而漢軍，也沒有想到，這次十拿九穩的軍事行動，出現了大問題。
按照漢軍的既定策略，衛青率領漢軍主力，與匈奴單于主力正面對抗，霍去病帶領敢於深入漠北的戰士，進行縱深穿插，尋找戰機。李廣，趙食其各帶一路偏師，迂迴包抄，和衛青主力匯合，對單于主力進行包圍。戰術安排，非常完美，可以看成是一場最後的決戰。可惜，關鍵時候，還是出了岔子。
第一個岔子，出現在了天氣問題上。單于根本沒有想到漢軍會出現在漠北，當漢軍出現在單于主力面前，忽然颳起了大風，大風捲起狂沙撲面而來，這場沙塵暴徹底打亂了漢軍的計劃，漢軍和匈奴軍隊的軍陣全部衝亂，開始各自為戰互相攻殺，原本是一場圍剿，變成了一場大亂鬥。雙方打的難解難分。亂戰讓單于找到了機會，帶著精銳騎兵逃跑了。
第二個岔子出現了，在計劃中，會有兩支偏師，對匈奴單于進行迂迴包抄，斷了單于的逃跑路線。可這兩路全都迷了路，包圍圈變成了衛青主力和單于主力的對砍，沒有迂迴，沒有援兵，更沒有人堵截單于。
一陣亂戰，漢軍憑藉強悍的戰鬥力，終於擊潰匈奴。可惜，單于早已逃之夭夭。漢軍沒有追到，只是燒燬了匈奴的輜重。十拿九穩的一仗，在各種問題的影響下，草草收尾。但霍去病，卻為漢朝奉獻了最偉大的禮物：
票騎將軍去病率師躬將所獲葷允之士，約輕齎，絕大幕，涉獲單于章渠，以誅北車耆，轉擊左大將雙，獲旗鼓，歷度難侯，濟弓盧，獲屯頭王、韓王等三人，將軍、相國、當戶、都尉八十三人，封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海，執訊獲醜七萬有四百四十三級，師率減什二，取食於敵，卓行殊遠而糧不絕。以五千八百戶益封票騎將軍。
不完美的漠北決戰，卻有了一次完美的勝利，偉哉！封狼居胥！
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