古代對顏色的控制源自於古人的顏色信仰。《禮記》雲，“夏后氏尚黑,殷人尚白,周尚赤。”後來，這種顏色信仰與五行學說相結合，發展為五色說，也就是青、赤、黑、白、黃五種顏色，分別對應於木、火、水、金、土五種元素。這種五色五行說最終成為成為五德終始說的基礎。
因為五行說的影響，有了五色說，可是世上的顏色並不只有五種，所以便有了正色和間色之分。古人認為，青、赤、黃、黑、白五種顏色是天然存在的，也就是基本色，所以稱之為五正色。而綠、紅、碧、紫、騮黃五色是由五正色合成的，所以稱之為五間色。而且，更進一步地，這兩類顏色被劃分為貴、賤兩層，正色為尊為正統，間色為卑為非正統。
古代的衣服分衣和裳，上面所穿的叫衣，下面所穿的叫裳。一般而言，上衣穿正色，下衣穿間色。
綠色作為間色的一種，從先秦以來就是低賤之色，不被世人所認可。不過，正色、間色的貴賤之分並不是一成不變的。
元朝建立後明文規定，倡優、娼妓家男子必戴青巾，以作這類卑賤人家的標誌。元代規定的是青巾，明朝卻變成了綠巾，為什麼會有這種變化呢？青色、綠色本來有正色、間色之分，但隨著統治者對青色的厭惡，以及青色、綠色的相近，所以綠色、青色逐漸被混淆，青巾、綠巾也跟著混為一談。
因此，元初的趙孟頫在點評戲曲曲譜時就曾說道，“院本中有倡夫之詞，名曰‘綠巾詞’”。法律規定，綠頭巾成為倡優和娼妓的行業標配，男子裹綠頭巾，要麼家裡有人是娼妓，要麼自己是從事音樂或戲曲的，無論哪一種都很低賤。
這是因為身份低賤，倡優的妻子大多是同行，即便不是，也常常會淪為歌伎，而女藝人的身份就註定了她們會經常被人玩弄。這對男倡優而言，當然是巨大的羞辱。所以，明代以後，便有人把妻子有姦情稱之為給丈夫戴“綠頭巾”，成了一種挖苦、嘲諷的俗語。
清朝入關以後，一般人不再裹頭巾，改成了戴瓜皮帽子，這大概是由於男子的髮型改成了辮子的緣故。雖然頭巾沒有了，但類似的行為沒有斷絕，所以人們又從“綠頭巾”引申出“綠帽子”一詞，藉以表達同樣的含義。
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