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鄢陵之戰的勝負問題，有幾個層面：
在雙方發生接觸戰鬥的當日，一方面楚共王中箭負傷，楚王子公子筏被俘，導致楚國方面軍心惶恐，一方面，在晉國軍隊的攻擊下，楚國的右中左三軍先後撤退，盟軍鄭國軍隊也撤旗逃遁，楚軍最後一直敗退到穎水（今潁河，淮河最大的支流）南岸，楚國方面階段性失利或曰受挫後退，但某種意義上確實可以說就兩支軍隊整體而言勝負沒有完全決定。
之後，楚共王決定次日再戰，楚軍元帥司馬子反派軍吏察士卒夷傷，補充步兵車兵，修繕盔甲武器，清整戰車馬匹，準備次日雞鳴時吃早餐，再次投入戰鬥，而與此同時，晉國也準備明日再戰，楚共王聞此，連夜召子反謀劃明日戰局，但子反已經喝醉，不能覲見楚王，於是楚王因為元帥如此，感嘆道："天敗楚也夫。餘不可以待"，只得下令連夜南撤。
晉軍遂於次日進入楚國軍營，利用楚軍遺留的糧食，休兵三日，然後旋師。
（鄢陵即今河南省許昌市鄢陵縣，當時為鄭國地）
楚軍前一日戰況史稱“楚子敗績”，《春秋左傳正義》認為“言楚子身敗，非師敗也”，這或許可以對應之前提到的“就兩支軍隊整體而言勝負沒有完全決定“；但是當天夜裡楚軍的連夜南撤史稱“宵遁”，子反事後對事情自我定性為“臣之卒實奔”；楚國令尹子重的描述是："初隕師徒”；
所以無論從戰場實況還是參與者的自我認知，鄢陵之戰晉軍勝利而楚軍失敗，是毫無疑問的。
之所以在此情況下仍然有人提出平局的說法，那是因為雖然晉軍擊敗楚鄭聯軍，軍事方面的勢力已經達到最高峰（《史記·晉世家》：晉由此威諸侯，欲以令天下求霸），但是晉國內政的弱點已經暴露無遺，此次軍事勝利的成果，並不能充分發揮效用。
這一情況，可以從魯國的觀望態度看出一些端倪（大戰後第三天，齊國軍隊才姍姍來遲，衛獻公、魯成公根本就還沒走出國門），晉國最密切的盟國魯國如此，本身比較騎牆的諸侯更是不會衷心依附晉國，已經成為楚國馬仔的鄭國更是始終不服晉國，在鄢陵之戰的當年和次年，晉國先後4次伐討伐鄭國，但並沒有突破和進展，中原形勢依舊和鄢陵之戰前一樣處於膠著狀態。更有說法認為鄢陵之戰後晉、楚兩國都逐漸失去以武力爭霸中原的強大勢頭，中原戰場開始沉寂下來。
（醉酒誤事的子反戰後引咎自殺）
從這個角度來看，鄢陵之戰的勝利對晉國並沒有產生政治上的良好效用，說這場戰役對晉楚之間的戰略平衡沒發生什麼作用也不為過。
不但如此，士燮（範文子）甚至認為對楚國的勝利必將刺激晉國內部矛盾的總爆發，果然，戰役後晉國國君晉厲公更加驕縱恣肆，與卿大夫之間的矛盾激化，最後演變到晉厲公殺死郤錡、郤犨、郤至，之後厲公本人被欒書（欒武子）、中行偃（荀偃）廢黜並殺死。
