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鄢陵之战的胜负问题，有几个层面：
在双方发生接触战斗的当日，一方面楚共王中箭负伤，楚王子公子筏被俘，导致楚国方面军心惶恐，一方面，在晋国军队的攻击下，楚国的右中左三军先后撤退，盟军郑国军队也撤旗逃遁，楚军最后一直败退到颖水（今颍河，淮河最大的支流）南岸，楚国方面阶段性失利或曰受挫后退，但某种意义上确实可以说就两支军队整体而言胜负没有完全决定。
之后，楚共王决定次日再战，楚军元帅司马子反派军吏察士卒夷伤，补充步兵车兵，修缮盔甲武器，清整战车马匹，准备次日鸡鸣时吃早餐，再次投入战斗，而与此同时，晋国也准备明日再战，楚共王闻此，连夜召子反谋划明日战局，但子反已经喝醉，不能觐见楚王，于是楚王因为元帅如此，感叹道："天败楚也夫。余不可以待"，只得下令连夜南撤。
晋军遂于次日进入楚国军营，利用楚军遗留的粮食，休兵三日，然后旋师。
（鄢陵即今河南省许昌市鄢陵县，当时为郑国地）
楚军前一日战况史称“楚子败绩”，《春秋左传正义》认为“言楚子身败，非师败也”，这或许可以对应之前提到的“就两支军队整体而言胜负没有完全决定“；但是当天夜里楚军的连夜南撤史称“宵遁”，子反事后对事情自我定性为“臣之卒实奔”；楚国令尹子重的描述是："初陨师徒”；
所以无论从战场实况还是参与者的自我认知，鄢陵之战晋军胜利而楚军失败，是毫无疑问的。
之所以在此情况下仍然有人提出平局的说法，那是因为虽然晋军击败楚郑联军，军事方面的势力已经达到最高峰（《史记·晋世家》：晋由此威诸侯，欲以令天下求霸），但是晋国内政的弱点已经暴露无遗，此次军事胜利的成果，并不能充分发挥效用。
这一情况，可以从鲁国的观望态度看出一些端倪（大战后第三天，齐国军队才姗姗来迟，卫献公、鲁成公根本就还没走出国门），晋国最密切的盟国鲁国如此，本身比较骑墙的诸侯更是不会衷心依附晋国，已经成为楚国马仔的郑国更是始终不服晋国，在鄢陵之战的当年和次年，晋国先后4次伐讨伐郑国，但并没有突破和进展，中原形势依旧和鄢陵之战前一样处于胶着状态。更有说法认为鄢陵之战后晋、楚两国都逐渐失去以武力争霸中原的强大势头，中原战场开始沉寂下来。
（醉酒误事的子反战后引咎自杀）
从这个角度来看，鄢陵之战的胜利对晋国并没有产生政治上的良好效用，说这场战役对晋楚之间的战略平衡没发生什么作用也不为过。
不但如此，士燮（范文子）甚至认为对楚国的胜利必将刺激晋国内部矛盾的总爆发，果然，战役后晋国国君晋厉公更加骄纵恣肆，与卿大夫之间的矛盾激化，最后演变到晋厉公杀死郤锜、郤犨、郤至，之后厉公本人被栾书（栾武子）、中行偃（荀偃）废黜并杀死。
