南京的大報恩寺始建於永樂十年，系明成祖朱棣為紀念朱元璋和馬皇后的生育之恩而建。大報恩寺由鄭和主持修建，耗時19年，花費兩百五十萬兩銀子，徵集了十萬名勞工，在明宣宗朱瞻基即為後才得以完工。寺廟內的五彩琉璃寶塔高達78.2米，塔內有一百四十六盞長明燈，是當時世界上最高的建築，有“天下第一塔”的美譽。咸豐年間，大報恩寺在太平天國運動中不幸被焚燬，從此，這一建築史上的偉大奇蹟消失在了歷史長河中。
大報恩寺
2007年初，南京為了啟動建設大報恩寺遺址公園，國家文物局特批准南京文物局對其地宮進行全面發掘。之前大報恩寺就被發現有不少明代建築遺址和文物，考古專家紛紛猜想著地宮內必定有不少明朝的建築遺存，也許還會有鄭和下西洋帶回來的舍利子和朱棣為其母供奉的奇珍異寶。
2018年7月17日，當考古隊挖掘到4.2米時，發現石板下就是地宮。當他們進入地宮內，他們發現一些散落在地上的錢幣，這些錢幣推翻了他們之前的一切猜想。這幾百枚錢幣均是唐代的開元通寶和北宋的宋元通寶，沒有一枚是明代的永樂通寶，且大部分都是宋代的龍紋厭勝錢。
接著，考古專家發現石板的碑文上刻有“長幹寺”和“宋代中詳符四年”字樣，毫無疑問，這是宋代的長幹寺地宮。據碑文記載，宋真宗命長幹寺住持演化大師可政和守滑州助教王文等人，修建九層寶塔，塔內地宮中還藏有感應舍利十顆和佛頂真骨，內有金棺銀槨等七寶，以鐵函裝置其中，以建造成阿育王塔。
裝鐵函的石函
這是佛塔地宮中發掘到的最大的鐵函，出土時其頂部有不少水晶、瑪瑙等器物供奉，下部白瓷、青瓷碗各1件，青瓷壺1件。看到這些考古專家興奮不已，阿育王塔內均是佛教至寶，對佛教文化有著重要的研究價值。專家將這個不起眼的“鐵盒子”視若珍寶，於2008年7月27日交由警察一路運送到南京博物館內。
2018年8月6日，在南京電視臺和鳳凰衛視的直播下，鐵函正式在南京博物館開啟。鐵函內積滿了水，考古人員小心翼翼地將水排盡，下午5點，鐵函內露出了一副繡有金線的錦緞，打開錦緞，裡面就是金光閃閃的七寶鎏金阿育王塔。
七寶鎏金阿育王塔
考古專家採取“機械手提取”和“軟織物兜底”的方法，成功將阿育王塔於錦緞分離開。只見七寶鎏金阿育王塔高1.2米、寬40釐米，重達50公斤，整座塔做工精細、規模宏大，是全世界範圍內規格最大的阿育王塔。大報恩寺歷經千年風霜，其長幹寺地宮內的七寶鎏金阿育王塔卻依然精美絕倫。
七寶鎏金阿育王塔 局部
塔身不僅雕刻著寶石，還有不少佛教故事，塔四周的四幅畫就是佛教的本生故事，分別是“捨身飼虎”、“割肉貿鴿”、“大光明王施首”、“須大拿王變相”，這些濟世救人的正義之道，說明早在北宋時期，佛教文化就已深入人心。
七寶鎏金阿育王塔 局部
根據X射線探測技術，專家發現七寶鎏金阿育王塔內確實有兩套金棺銀槨，和佛頂真骨、感應舍利十顆等稀世佛教聖物。佛頂骨舍利是佛祖釋迦牟尼涅槃後留下的頭頂骨舍利子，全世界就此一塊，是佛教中至高無上的聖物。在2010年6月12日上午9時15分，大報恩寺阿育王塔中的佛頂真骨在千年後首次重現人間。該頭頂骨長36釐米，寬12釐米，高15釐米，形如蜂窠，黃黑色，是一塊有清晰發孔的較完整的骨骼。與《洛陽伽藍記》中記載的“方圓四寸，黃白色，下有孔”剛好吻合。
佛頂真骨
佛教誕生於古印度，釋迦牟尼是古印度的一位王子，在29歲那年參悟了佛法真諦，毅然捨棄了奢華的生活轉而出家修行，他創立了佛教，因此被稱為佛祖。公元前486年，80歲的釋伽牟尼在一個小樹林中安然去世，弟子們將他的屍體火化，發現屍骨中有很多結晶狀物體未被燒盡。他們感於釋伽牟尼生前的善行，將這些未燒盡的遺骨稱為舍利子，當做聖物供奉了起來。
釋迦牟尼
弟子們供奉的舍利子中包含一塊頭頂骨、兩塊肩胛骨、四顆牙齒、一節中指的指骨和84000顆珠狀真身舍利子。釋伽牟尼死後250年，古印度第三代國王阿育王在晚年為了傳播佛教，將佛祖釋伽牟尼留下來的舍利子分成了若干份，送往世界各地，建造了8.4萬個寶塔將舍利子供奉起來。
佛頂真骨
其中頭骨舍利最為珍貴，據說當時阿育王將其中一部分舍利子運往了中國。而在南京大報恩寺的地宮中發掘出的佛頂真骨，被證實就是佛祖釋伽牟尼的頭骨舍利子，全世界僅此一塊。如今，這塊珍貴的佛祖釋伽牟尼的頭骨被供奉在南京牛首山的佛頂宮中。
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