相声从诞生到1940年代大繁荣，“说学逗唱”四门功课中，“唱”指的是太平歌词，但是经过侯宝林大师的改良，学唱其他曲种渐渐成了观众最爱，隐隐有代替“太平歌词”的势头。
柳活儿第一人并非侯宝林
张杰尧(1883-1971)三十年代末在北京西单商场表演，被誉为“笑林五杰”之一，是相声“柳活儿”的开拓者。
不但节目新颖，演出服和化妆上也很考究。为模仿卓别林，张是相声演员中第一个着西服表演的人。当时被誉为“新潮相声”、“相声博士”。
他独创的《关公战秦琼》、《罗成戏貂蝉》、《张飞打严篙》、《文盲家信》、《婚诗》、《潘巧云告状》、《耍猴儿》、《学坠子》、《冒名伶》、《二十八宿》，在表演上，他发托卖相好，装傻充愣恰如其分，学姑娘、老太太、上海商人、河南艺人神似又形似，惟妙惟肖。相声名家张寿臣曾赞扬他说：“傻大爷一身都是嘴。”
他还编印了不定期的铅印小册子，题名《笑海》，演出时发售给观众。
二十世纪三十年代中期，在北京西单商场的杂耍场中，张杰尧、高德明、绪德贵、汤金城、戴少甫被人们称为“笑林五杰”。
张杰尧一生表演过四百二十九段相声，其中对口相声三百八十七段(按相声的艺术手段分类，说部一百零三段，学部二十九段，逗部五十段，唱部五十四段，批部十八段，谈部七段，讲部二十六段)，三人相声十五段，中长篇单口相声二十七段。其中许多段子是由他自己编写或改编的。
这就是郭德纲说的，传统相声400多段的出处之一。
侯宝林在学艺时就很钦佩张这种追求“时髦”勇于革新的精神，也向张学过《三盆脸水》《学“麒”派》等节目，遗憾的是张搜演的《关公战秦琼》，侯只看到过铅印的原故事出处，没有学会张的表演本。
原故事刊登在1937年张杰尧编辑出版的《笑海》第一集上，原文是：
豫省洛阳城西40里，某富翁八旬寿辰，由上海邀京戏两班，演员共六百余名，每日两餐需白米数石，迎寿之期先演《大赐福》，次演 《双投唐》。翁不懂京戏，大怒，唤班主至，令速换一出，再不合意当下逐客令。
班主恐另出再不满意，随请翁自选之。
翁问：‘汝班中有唱红脸的吗?’班主回答‘有’。翁又问：‘叫何名’?班主误答：‘红脸的即是关公’。翁令速演《关公战秦琼》。
班主恐翁怒，速至后台商之某红净扮演关公，某武生扮秦琼。各带四龙套。临上场时嘱打鼓老锣开‘急急风’上四龙套跑过场，红净走过场同下，武生率龙套如之。
班主恐翁怒，急将二人推出外场，净哼，生哈。打鼓老嘲之日：‘你瞧哼哈二将。’随打唱。
生净无法。净唱：‘你在唐朝我在汉’，生接唱：‘咱俩打仗为那般?’净唱：‘教你打来你就打’，生唱：‘我要不打谁管饭?’”
直到1961年秋，侯宝林将年近七旬的张杰尧从西安请到北京，按照张的演出本录音后，重新改编、整理了《关公战秦琼》，才是我们常听到的版本。
1961年7月，张杰尧应北京市曲艺团和侯宝林的邀请，从西安到北京，由张逗哏，侯宝林、刘宝瑞分别捧哏，在中央人民广播电台录制了相声资料《关公战秦琼》、《罗成戏貂蝉》、《张飞打严嵩》、《六个月》、《河南戏》、《战马超》、《方言》、《酒诗》八段节目。
相声的开头新编了一段“垫话”，介绍旧时代北京戏园子里秩序嘈杂喧嚣的景象，边介绍边仿学戏园子门前的卖票的为招徕观众，怪声吆喝，池坐里找坐位的人穿梭叫嚷;扔湿手巾把的在观众头顶飞来飞去卖弄技巧，妇女们家常里短乱扯闲话，以及一惊一诈的打招呼，大声喧哗……形象地描绘了旧戏园子里和乱哄哄的庙会一样。
大门长张寿臣不满
侯宝林大师柳活儿技艺高超，在天津演出时观众们非常喜欢，可是引起了大门长的不满。
当时相声门的大门长是张寿臣先生，张寿臣对侯在学唱上的出新不以为然。
有一次在剧场曾当着侯的面对观众说：“我从小学的是说相声，让我合辙押韵地唱一段还真不会，相声没有唱出哏来的。”
侯当时没有分辩，几天后一起吃饭时，侯问张：“您说相声没有唱出哏来的，那您演过的《十八愁》、《丑妞出阁》是什么呢?”
张寿臣意识到过去说的很片面，立刻改正：“你提的对，今后我收回相声只能说不能唱的说法，说学逗唱嘛!”
而另一位大师马三立看了侯宝林的演出后说：“他学什么都维妙维肖，每唱一番，都有满堂好，形成了个人风格。为了不糟践艺术，没有加工的‘柳活儿’我以后不使了。”
初步统计，到1981年止，侯在中央人民广播电台共整理、改编、录制了42段传统相声，其中学唱戏曲、曲艺的“柳活儿”就有25段，占全部录音的一半以上。
侯宝林自叹柳活不如师侄
侯先生生前曾亲口说过：“相声门里使柳活的演员我最佩服的有两位，一位是我师爷辈儿的郭瑞林，另外一位是我师侄辈儿的刘文亨。”
刘文亨素有“小侯宝林”的美誉，当年侯宝林曾表示想收刘文亨做徒弟。虽然遭到婉言谢绝，但似乎更印证了刘文亨宗侯派的说法。其实这也只是观众的推断，并没有确凿考证。在表演风格上两位名家的确有很多相似之处，但从说哏的段子上不难看出，两人还是有很大区别的。
即便刘文亨真是一辈子致力于模仿侯宝林大师，能模仿到让侯先生本人都为之钦佩，也不是一般相声演员所能达到的境界。况且刘文亨12岁就拜师杨少奎学相声，根本不是京剧科班出身，仅仅遗传了父亲刘广文的一副好嗓子。
《文昭关》这段传统相声，侯先生和刘文亨都使过。两个版本都是教科书式的范本，风格上却各有千秋。正唱流水板这段，两位水平旗鼓相当，难分伯仲。歪唱时侯先生的作派和脸上使相儿更抓人，包袱抖的自然。而刘文亨先生在这段柳活中处处透着一个“帅”字，举手投足潇洒大方，嗓音清澈透亮。
侯先生之所以能配得上相声大师的桂冠，在于他有一双善于取长补短的慧眼，即便已经被众人认可推崇，仍能发现别人身上之所长！
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