相聲從誕生到1940年代大繁榮，“說學逗唱”四門功課中，“唱”指的是太平歌詞，但是經過侯寶林大師的改良，學唱其他曲種漸漸成了觀眾最愛，隱隱有代替“太平歌詞”的勢頭。
柳活兒第一人並非侯寶林
張傑堯(1883-1971)三十年代末在北京西單商場表演，被譽為“笑林五傑”之一，是相聲“柳活兒”的開拓者。
不但節目新穎，演出服和化妝上也很考究。為模仿卓別林，張是相聲演員中第一個著西服表演的人。當時被譽為“新潮相聲”、“相聲博士”。
他獨創的《關公戰秦瓊》、《羅成戲貂蟬》、《張飛打嚴篙》、《文盲家信》、《婚詩》、《潘巧雲告狀》、《耍猴兒》、《學墜子》、《冒名伶》、《二十八宿》，在表演上，他發託賣相好，裝傻充愣恰如其分，學姑娘、老太太、上海商人、河南藝人神似又形似，惟妙惟肖。相聲名家張壽臣曾讚揚他說：“傻大爺一身都是嘴。”
他還編印了不定期的鉛印小冊子，題名《笑海》，演出時發售給觀眾。
二十世紀三十年代中期，在北京西單商場的雜耍場中，張傑堯、高德明、緒德貴、湯金城、戴少甫被人們稱為“笑林五傑”。
張傑堯一生表演過四百二十九段相聲，其中對口相聲三百八十七段(按相聲的藝術手段分類，說部一百零三段，學部二十九段，逗部五十段，唱部五十四段，批部十八段，談部七段，講部二十六段)，三人相聲十五段，中長篇單口相聲二十七段。其中許多段子是由他自己編寫或改編的。
這就是郭德綱說的，傳統相聲400多段的出處之一。
侯寶林在學藝時就很欽佩張這種追求“時髦”勇於革新的精神，也向張學過《三盆臉水》《學“麒”派》等節目，遺憾的是張搜演的《關公戰秦瓊》，侯只看到過鉛印的原故事出處，沒有學會張的表演本。
原故事刊登在1937年張傑堯編輯出版的《笑海》第一集上，原文是：
豫省洛陽城西40裡，某富翁八旬壽辰，由上海邀京戲兩班，演員共六百餘名，每日兩餐需白米數石，迎壽之期先演《大賜福》，次演 《雙投唐》。翁不懂京戲，大怒，喚班主至，令速換一出，再不合意當下逐客令。
班主恐另出再不滿意，隨請翁自選之。
翁問：‘汝班中有唱紅臉的嗎?’班主回答‘有’。翁又問：‘叫何名’?班主誤答：‘紅臉的即是關公’。翁令速演《關公戰秦瓊》。
班主恐翁怒，速至後臺商之某紅淨扮演關公，某武生扮秦瓊。各帶四龍套。臨上場時囑打鼓老鑼開‘急急風’上四龍套跑過場，紅淨走過場同下，武生率龍套如之。
班主恐翁怒，急將二人推出外場，淨哼，生哈。打鼓老嘲之日：‘你瞧哼哈二將。’隨打唱。
生淨無法。淨唱：‘你在唐朝我在漢’，生接唱：‘咱倆打仗為那般?’淨唱：‘教你打來你就打’，生唱：‘我要不打誰管飯?’”
直到1961年秋，侯寶林將年近七旬的張傑堯從西安請到北京，按照張的演出本錄音後，重新改編、整理了《關公戰秦瓊》，才是我們常聽到的版本。
1961年7月，張傑堯應北京市曲藝團和侯寶林的邀請，從西安到北京，由張逗哏，侯寶林、劉寶瑞分別捧哏，在中央人民廣播電臺錄製了相聲資料《關公戰秦瓊》、《羅成戲貂蟬》、《張飛打嚴嵩》、《六個月》、《河南戲》、《戰馬超》、《方言》、《酒詩》八段節目。
相聲的開頭新編了一段“墊話”，介紹舊時代北京戲園子裡秩序嘈雜喧囂的景象，邊介紹邊仿學戲園子門前的賣票的為招徠觀眾，怪聲吆喝，池坐裡找坐位的人穿梭叫嚷;扔溼手巾把的在觀眾頭頂飛來飛去賣弄技巧，婦女們家常裡短亂扯閒話，以及一驚一詐的打招呼，大聲喧譁……形象地描繪了舊戲園子裡和亂哄哄的廟會一樣。
大門長張壽臣不滿
侯寶林大師柳活兒技藝高超，在天津演出時觀眾們非常喜歡，可是引起了大門長的不滿。
當時相聲門的大門長是張壽臣先生，張壽臣對侯在學唱上的出新不以為然。
有一次在劇場曾當著侯的面對觀眾說：“我從小學的是說相聲，讓我合轍押韻地唱一段還真不會，相聲沒有唱出哏來的。”
侯當時沒有分辯，幾天後一起吃飯時，侯問張：“您說相聲沒有唱出哏來的，那您演過的《十八愁》、《醜妞出閣》是什麼呢?”
張壽臣意識到過去說的很片面，立刻改正：“你提的對，今後我收回相聲只能說不能唱的說法，說學逗唱嘛!”
而另一位大師馬三立看了侯寶林的演出後說：“他學什麼都維妙維肖，每唱一番，都有滿堂好，形成了個人風格。為了不糟踐藝術，沒有加工的‘柳活兒’我以後不使了。”
初步統計，到1981年止，侯在中央人民廣播電臺共整理、改編、錄製了42段傳統相聲，其中學唱戲曲、曲藝的“柳活兒”就有25段，佔全部錄音的一半以上。
侯寶林自嘆柳活不如師侄
侯先生生前曾親口說過：“相聲門裡使柳活的演員我最佩服的有兩位，一位是我師爺輩兒的郭瑞林，另外一位是我師侄輩兒的劉文亨。”
劉文亨素有“小侯寶林”的美譽，當年侯寶林曾表示想收劉文亨做徒弟。雖然遭到婉言謝絕，但似乎更印證了劉文亨宗侯派的說法。其實這也只是觀眾的推斷，並沒有確鑿考證。在表演風格上兩位名家的確有很多相似之處，但從說哏的段子上不難看出，兩人還是有很大區別的。
即便劉文亨真是一輩子致力於模仿侯寶林大師，能模仿到讓侯先生本人都為之欽佩，也不是一般相聲演員所能達到的境界。況且劉文亨12歲就拜師楊少奎學相聲，根本不是京劇科班出身，僅僅遺傳了父親劉廣文的一副好嗓子。
《文昭關》這段傳統相聲，侯先生和劉文亨都使過。兩個版本都是教科書式的範本，風格上卻各有千秋。正唱流水板這段，兩位水平旗鼓相當，難分伯仲。歪唱時侯先生的作派和臉上使相兒更抓人，包袱抖的自然。而劉文亨先生在這段柳活中處處透著一個“帥”字，舉手投足瀟灑大方，嗓音清澈透亮。
侯先生之所以能配得上相聲大師的桂冠，在於他有一雙善於取長補短的慧眼，即便已經被眾人認可推崇，仍能發現別人身上之所長！
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