淮海戰役是解放戰爭戰略決戰的三大戰役中規模最大的一場戰役，軍事上使蔣介石在南線的精銳主力，尤其是嫡系部隊中的骨幹損失殆盡。 淮河以北完全被解放，淮南大部也為解放軍所控制，形勢已直逼長江，攻擊矛頭直指蔣介石統治的核心地區——江浙滬地區。就全國戰局而言，淮海戰役後國民黨軍五大戰略集團中，最強大的戰略集團徐州集團和東北集團已不復存在，解放軍渡江指日可待。
淮海戰役最先提案者，是時任華野代司令員兼政治委員粟裕。早在1948年9月24日，濟南戰役尚未完全結束時，粟裕就看到了下一步戰機，致電中央軍委、華東局和中原局，提出了濟南戰役結束後華野主力作戰建議，其中首案即為"淮海戰役"，只不過最初的目標是拿下兩淮，淮陰、淮安、高郵、寶應，把蘇北解放區、山東解放區連成一片，威脅長江、威脅徐州，殲滅有生力量。
對於粟裕的提議，毛澤東雖然完全同意，但他認為粟裕提出的目標太小，以華野的力量可以打一個更大的殲滅戰，遂把目標圈定在徐州以東的黃百韜（國民黨軍第7兵團司令）兵團。黃百韜兵團是一個10萬人的非嫡系兵團，實力較強。毛澤東的提議，將淮海戰役變成一個規模較大的殲滅戰。
在動員的同時，粟裕也在軍事上做了周密部署，鑑於黃兵團離徐州很近，中間還有一個李彌（國民黨軍第13兵團司令）兵團。華野的攻擊，很可能引起徐州數十萬大軍連鎖反應，因此戰役發起前華野做了大量迷惑敵人的工作。
這是為了給徐州敵人造成一個假象，即我兩大野戰軍要合擊徐州。為了進一步迷惑徐州敵人，毛澤東還命令中原野戰軍在戰役發起的同時，向位於徐州西側的邱清泉（國民黨軍第7兵團司令）兵團發起佯攻。毛澤東在電報中說，要我軍各處一起動作，使各處之敵同時受攻，同時認為自己處於危險境地，互相不能照顧，給敵人以假象。
1948年11月5日，國民黨正式下達徐蚌會戰命令。11月6日，共產黨正式發起淮海戰役。國共兩黨竟然同時向對方發起了決戰。兩天後11月8日，粟裕收到的一份情報，讓他徹底改變了原先的僅"兩淮"的戰役構想。潛伏在國民黨軍中的綏靖區副司令張克俠、何基灃來報，徐州之敵陸續將輜重武器向南方轉移，大批家屬隨行，徐州之敵有總退卻的可能。
粟裕立刻意識到，如果徐州之敵全部南撤，即使集華野、中野全力也很難與之決戰，遂立刻著手重新部署，同時向毛澤東發急電提出新的建議，按照徐州敵人全部退卻的思路，想把徐州的敵人留在這個地方全部殲滅掉。這與毛澤東原來的設想大相徑庭，毛澤東本來要求華野在打完黃百韜之後，由粟裕帶一部分主力渡江南進。
接到粟裕的電報後，毛澤東迅速做出回應，將此戰定義為江北大決戰，並致電給陳毅、鄧小平、粟裕、陳士渠、張震、譚震林等同志電報《截斷徐蚌路，殲敵與淮河長江以北》，明確將敵人的主力殲滅在長江以北，後這封報也被認為是淮海戰役的總方針。與此同時，又電報給中原局和華北局，要求兩大野戰軍要確保前線部隊兩個月到三個月時間的供給。
至此，"小淮海"升級為"大淮海"，局部戰爭變成了兩大野戰軍的協同作戰。毛澤東當時提出，淮海一戰，江北從此無大戰。
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