拉達克位於今天的克什米爾東南部、阿里地區以西，風景秀麗，平均海拔超過了3000米，地貌形態以沙漠居多。
早期拉達克多數人信仰藏傳佛教噶舉派，因此歷來有“小西藏”之稱。在地理上，可謂連結印度與中國新疆南部、中國西藏甚至中亞貿易的樞紐，戰略位置無疑極為險要。明清時期，拉達克明確是作為中國藩屬國出現的，屬於中國的領土。
列城
從詞源來看，拉達克之名為藏文音譯，意思是擁有眾多山口的地方。在中國歷史上，拉達克屬於中國西藏的一部分，先後作為吐蕃等政權的一部分，宗主權幾經易手，民眾自稱格薩爾王之後裔。公元842年，吐蕃王室成員尼馬嗊（Nyima-Gon）因政變外逃，建立了拉達克王國。和古格王朝有著類似的創建過程，但是拉達克王朝要比古格王朝幸運的多。
公元990年，熱巴袞再度鞏固了拉達克王朝，拉達克之名已定。早期的王朝瑪域、佈讓、象雄三方互相制衡，被稱為“阿里三圍”，稱阿里與拉達克地區為“麻域”（麻羊）至今還保留著吐蕃時期的一些管理體系。公元11世紀，藏傳佛教寧瑪派、噶舉派、薩迦派以及格魯派通過古格王朝，相繼傳入拉達克，奠定了其宗教信仰體系。
13世紀伊斯蘭教的勢力進入克什米爾地區，拉達克地區此後進入藏傳佛教與伊斯蘭教長期角逐之地，此後巴幹王重新統一了拉達克，並建立了“南嘉王朝”，古格王朝滅亡，但是南嘉王朝依然屬於佛教王朝。
清代拉達克地圖
元朝時期，朝廷的宣政院設立了“納裡速古魯孫元帥府”，職能之一就是管理拉達克地區。洪武八年，明朝在“阿里三圍”地區設置“俄力思軍民元帥府”，保障拉達克向烏斯藏朝貢。在乾隆年間，清廷組織編繪的《乾隆內府輿圖》中，就明確標屬了拉達克的地理情況。
拉達克部族曾經建立小王國，名稱有多種，如拉欽王朝、南傑王朝、朗加王朝、勝利王朝等，具有相對明確的王系，傳33代歷852年，淵源深厚。拉達克首都位於最低谷的列城（Leh），水的來源主要是山上融雪，勢力一度向北擴張到了臧斯噶（Zanskar）等地區，接近衛藏。
在1679-1684年，西藏與拉達克、莫臥兒帝國之間爆發了戰爭，戰爭的結局是拉達克同時向莫臥兒和中國西藏稱臣朝貢。可以看出，拉達克與清朝保持著密切的藩屬關係，當然是事實。到了19世紀後期，由於旁遮普一帶政權的干預信奉了伊斯蘭教。
從風俗來說，最典型的拉達克服飾有天鵝絨的Gonchas以及精心製作的繡花背心、靴子和帽子，婦女普遍受到尊重。傳統音樂包括樂器Surna和Daman。最早的藏傳佛教寺院為喇嘛玉如寺，最大的廟宇（嘎巴）就屬喜米薩寺，神職人員的社會地位極高。在商業貿易上，拉達克派往拉薩的“洛恰使團”、“海米”商團，蔚為一道貿易風景。
17世紀後期，拉達克在不丹和西藏格魯派的爭端中支持同宗主巴噶舉派的不丹，引發與西藏的戰爭。1684年西藏和拉達克簽約解決了雙方之間的爭端，達拉克成為西藏轄地。從1683年開始，拉達克就年年向西藏進貢。清雍正以後，拉達克王（漢文稱其為拉達克汗）須接受中國皇帝的冊封，並由駐藏大臣“節制”。1826年，拉達克王奉駐藏大臣松廷的密令，緝拿逃亡拉達克的張格爾叛亂餘黨100餘人，並派人稟報駐藏大臣，1829年，道光帝賞給拉達克王五品頂戴花翎。
拉達克人
大體來說，拉達克人口約為30萬人上下，其中以操拉達克語和巴爾蒂語（藏語分支）的藏人以及說印度-伊朗語族的雅利安人為主，部分人說烏爾都語，還有一些外來人口，多數從事農牧業，宗教派別有藏傳佛教、伊斯蘭教什葉派、印度教等。從1970年代之後，拉達克的旅遊業逐步興盛起來。
紅色部分為拉達克地區，黃色部分是中國的阿克賽欽地區
到了1846 年，道格拉克什米爾大公古拉伯·辛格與英國簽訂了《拉合爾條約》和《阿姆利澤條約》，道光皇帝不僅割讓了香港島給英國，而且還把拉達克王國送給了英國，這片領土的面積是4萬5110平方公里，比臺灣省的面積還大！臺灣只有3萬6000平方公里。然而美麗的拉達克地區卻被國人忘記了。中學歷史教材裡提到第一次鴉片戰爭，中國被迫割讓了香港島，但是卻沒提到中國同時還被迫割讓了拉達克地區。之後，拉達克王室及其後裔雖然被允許保留部分王權，有一些優待，但基本失去了自主性，自此這個問題就懸而未決。直到今天，中印邊界西段問題仍有較大爭議。
“南嘉王朝”時期，達拉克王國的疆域
吐蕃時期，拉達克王國的疆域
之後，拉達克王室及其後裔雖然被允許保留部分王權，有一些優待，但基本失去了自主性，自此這個問題就懸而未決。直到今天，中印邊界西段問題仍有較大爭議。
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