1658年，馬達加斯加的行政長官艾蒂安·德·弗拉古稱，島上的動物裡有一種沃宏帕特拉（Vorompatra）巨鳥：“這是一種一直困擾著昂帕特人（Ampatre）的大鳥，它會像駝鳥一樣下蛋……人們抓不到它，因為它總是棲息在最荒蕪的地方。”
他沒有再說什麼，這種南部大海里的巨鳥一直都被人所遺忘，直到1838年。那一年，英國動物學家理查·歐文從一位已經退休的航海外科醫生那裡收到一根從新西蘭某條河流的汙泥中挖掘出來的骨頭。根據當地傳統說法，它應該屬於某種鷹。很快，歐文意識到這應該是一種鳥，而並不是鷹，因為它應該體形龐大但不善飛翔，就像一隻極大的駝鳥。他把它叫作“迪諾尼斯”（Dinomis），即“可怕的鳥”。毛利人則講述了他們的父輩與巨型恐鳥（Moas）之間可怕的鬥爭史。
幾年後，馬達加斯加的鳥又重新出現，當時許多學者都認為很可能存在巨大的陸地鳥。1851年，巴黎的自然歷史博物館收到一些蛋以及一些骨頭，是大島區'的一位上校寄來的。其中的兩隻蛋完好無缺：容積有8升多，相當於6個多的駝鳥蛋、150個雞蛋或者 50000個蜂鳥蛋！伊西多爾·吉奧弗洛·聖-伊萊爾（著名的博物學家的兒子）把這種新的鳥叫作艾皮奧尼斯（AEpyomis），即“大鳥”。
另外有一個法國商人在三年前曾經想要買一個類似的蛋。它的所有者拒絕了，因為他認為這個東西非常稀有。此外，生活在馬達加斯加西海岸的薩卡拉瓦斯人（Sakalavas），聲稱這種鳥依舊存在，只是存活下來的數量很少。其他島民都認為這種鳥已經銷聲匿跡了。大家一致認為它可以從地上抓走一頭牛並把牛吃掉，但是它害怕當地人。
沃宏帕特拉鳥重400多千克，被認為是所有已知鳥類中最重的鳥。它有著兩條強壯的腿，頂著-個長3米的腦袋，很顯然它沒辦法飛起來。和新西蘭的恐鳥一樣，它可能也是食草動物。它基本不害怕島上的小型食肉動物，卻曾被島上最早的居民捕獵，這些居民於4000年前從東南亞來到這裡。與外界隔絕後，經歷了好幾千年的進化，大鳥們似乎在第一批歐洲人到來之前就已經滅絕了。
人們想要在沃宏帕特拉鳥身上尋找神鳥的原型，如馬可·波羅描寫的羅克鳥。偶然發現的巨蛋也許增加了傳奇的真實性，使其深深紮根在現實裡。但是與沃宏帕特拉鳥不同，羅克鳥是會飛的，這並不是一個無足輕重的細節，因為我們都說它可以抓走大象！沃宏帕特拉烏意指“昂帕特人沼澤中的鳥”。
它的別稱“象-鳥”是博物學家賦予它的，因為它個子雖大但是骨頭笨重：“如果艾皮奧尼斯不是所有鳥類中最高大的鳥，那它也是迄今為止最壯、最笨重、最腕腫的鳥！”這個別稱也是將其與羅克鳥聯繫得更加緊密的原因，羅克鳥是真正的象-鳥。但是兩相比較，名字的意義完全發生了改變：捕食大象的食肉動物變成了一隻體態笨重的鳥！
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