人們都知道劉備三顧茅廬，請諸葛亮出山，卻很少有人知曉早期的曹操也有“三顧”之舉，不過他請的不是諸葛亮，而是許昌的荀彧。
荀彧字文若，河南許昌人，出生於本郡望族。祖父荀淑、父親荀緄、叔父荀爽均擔任過地方官，在當時頗有名望。在這樣的環境中，荀彧自幼便受到了良好的教育和薰陶。他少年時代就出類拔萃，在同齡人中特別突出。他年齡雖小，但已是學富五車，才高八斗，加上他品行端正，深得鄉鄰讚譽。南陽何顬善於識別人才，一見荀彧，連聲稱奇，說他不同凡響，將來必定能成為王佐之才。
著名的以少勝多的官渡之戰，在世界軍事史上也具有重要地位。荀彧的神機妙算、力阻退兵，為官渡之戰的獲勝立下了汗馬功勞。由於荀彧跟隨曹操多年，戰功卓著，曹操深表欽佩，並給予很高的評價。他曾向漢獻帝上《請爵荀彧表》，封荀彧為萬歲亭侯，後來又增封千戶。曹操還要把荀彧的官銜由代理尚書令晉升為正式尚書令，經荀彧數次辭謝才作罷。
東漢末年，曹操的兵馬在山東壯大起來後，他看到兵多將廣的陣勢，滿心歡喜。可是他漸漸地覺察到，只有能衝鋒陷陣的將士不行，還要有才智超群的人出謀劃策。可去哪裡找這樣的人呢?於是他上了泰山，請教高僧——明鏡指點。明鏡給了他一個錦囊，上寫“遇怒則拆”四字。曹操也沒多問，揣好錦囊下山了。
不久，曹操率大軍進入中原。經過許昌時，他覺得這裡是藏龍臥虎之地，就命大軍安營紮寨，駐守在這裡。他把中軍帳設在許昌城北門外一個廟裡，號令士兵不得騷擾地方。可他沒想到不少新招來的士兵野性未改，連他的堂弟曹仁也在背地裡帶兵搶掠商家和百姓。一時間，許昌被鬧得雞飛狗跳，百姓惶惶不安。但這一切曹操並不知道。
這天，曹仁急火火地進了中軍帳，手握一張帖子呈給曹操。曹操一看，見上邊寫:“許昌來了曹孟德，千家萬戶齊遭災。喪失民心如鼠輩，總有一天難過街”。下面的落款是荀彧。曹操不禁一股怒火衝頂:這荀彧是何人?膽子也太大了，不懲戒警告他，我們在許昌就難以立足。曹操剛要令曹仁去查詢捉拿，猛然想起泰山高僧的話，就住了手，趕緊找出錦囊拆看。看畢，不由慶幸自己沒有魯莽行事。
原來錦囊中的帖上寫:“寫帖斥罵你者，即是欲求之賢人奇士”。這一句話使曹操轉怒為喜，激動得大聲說:“賢人有了，賢人有了。”
荀彧在中原是無人不曉的大學問家。他早有出山幹一番事業的心意。這次曹操統率大軍來到許昌，他想投奔，可對曹操不瞭解，恰好得知曹仁領兵搶掠了商家和百姓，他便靈機一動，藉此事責罵曹操，以試探曹操的態度。
曹操吩咐曹仁快去備一份豐厚的禮品，要他陪同自己立即去請那個寫帖子的人。曹仁莫名其妙:“人家罵了你，你倒帶厚禮去請人家，這叫什麼事兒呢。”此時正值寒冬臘月，朔風如刀。二人好不容易才找到了荀彧的家，但是門卻鎖著。曹操一直恭候在門外。過了好久，不見有人回來，曹仁實在凍得忍耐不住，就想砸開門進去等候，馬上遭到曹操的嚴厲呵斥。又恭候了一會兒，曹操的鬍鬚上結了冰，兩人才掃興而歸。
過了幾日，曹操讓曹仁帶上禮品，兩人又一同去請荀彧。這次又很令人掃興，荀或仍沒在家。曹操仍如前次那樣，恭立等候。天空紛紛揚揚下起鵝毛大雪，雪花很快蓋住了曹操的腳背，他的腳都被凍僵了，這一次又是快快而返。
曹操走後，有人將曹操的形象和恭候的情形告訴了荀彧。荀彧聽了點點頭說知道，知道。”
此後數月，曹操一時忙於軍務，脫不開身，未能再請荀彧。轉眼到了第二年的三月，清明節這天，荀彧攜帶紙馬、供品到城東祖墳掃墓去了。他跪下磕頭時，忽覺身後不遠處也有人在磕頭，不由心中一怔，暗想:曹操又來了。但仍裝作不知，頭也不回。磕罷頭，他立起身，默默地盯視一番墳塋。這時，他感覺身後那人也已立起身，佇立在不遠處。荀彧估摸時間不短了，再不能不回頭了，他故意問道:“你是何人?來這裡幹什麼?”
那人打躬施禮道:“我是安徽亳縣曹孟德。曾幾次到府上恭請，怎奈孟德無緣，均未能見。今猜荀公定到祖塋致祭，便再來請。已恭候多時，不敢打擾。”
荀彧心中發熱，面上卻淡淡笑:“荀某乃山野百姓，不懂治國安邦的道理。曹公您請錯人了。”
曹操慌忙又打躬作揖:“荀公，誰人不知您胸藏緯地經天之才，腹隱安邦定國之謀，何必謙辭。孟德決心已下，非先生不請。”
荀彧說:“曹公，不恨我罵您嗎?”
曹操連連搖頭:“荀公指帖子嗎?孟德覺得罵得有理。治軍不嚴，該當如此。願今後多罵才好。”
荀彧終於點頭答應出山。曹操大喜，即請荀彧去軍帳中一敘。荀彧推說患有腿疾，行動困難。曹操立即伏身，要把荀彧背出墓地。荀彧也不客氣，就伏到曹操背上。曹操把荀彧背出墓地，又親自牽過馬來，扶荀彧上馬。
192年，曹操出任兗州牧，不久又出任鎮東將軍。荀彧則以鎮東司馬之職隨從左右，替他出謀劃策。曹操和荀彧食同桌，寢同床，終日形影不離，談論兵書戰策和安邦定國之道。之後他根據荀彧的建議，連續發出五道《求賢令》，廣招天下文武人才，勢力大增，為統一中國北方奠定了基礎。
212年10月，曹操南征孫權，便上書朝廷，請求派荀彧到譙縣慰勞將士。於是荀彧前往譙縣犒賞三軍，行飲饗之禮。隨即，不等荀彧勞軍結東，返回許城，他又乘機讓皇帝劉協把他留在軍隊中。荀彧因病留在壽春，不久憂鬱而死，時年50歲。荀彧臨死之前，將他的書稿全都付之一炬，使他的大量謀略灰飛煙滅，令人惋惜。
苟彧想投靠曹操，所以不止一次地反向試探，甚至還大罵曹操。人要適時地說反話，以便觀察對方的反映。這是處事的一種方略。因為，只有在反和逆中才能看出一個人的真實面目，這樣才會使自己在發展的路上選擇無誤。
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