話說，吳起雖未被收錄到戰國四大名將之中，但其戰神之名卻是實至名歸，尤其體現在無敵的魏武卒和《吳子兵法》中，其戰略戰術思想，更是“妙到毫巔”，總結一句話就是“料敵應變、因形用權”。下面筆者具體分析一下。
吳起繼承了孫武“知彼知己，百戰不殆”等思想，在作戰指導上，非常重視敵情判斷（料敵）和根據敵情采取靈活多變的戰法（應變）。魏武侯魏擊問他：魏國處於秦、楚、趙、齊、燕、韓“六國四守（四面包圍）的情況下，形勢不利，如果發生戰爭，應如何進行？
吳起首先講了六國軍隊的特點：“齊陳（陣）重而不堅，秦陳散而自鬥，楚陳整而不久，燕陳守而不走，三晉（指韓、趙、魏）陳治而不用”；
再從各國特有的政治措施、地理條件、民眾性格以及士兵作戰心理等各方面，分析特點形成的原因；
最後針對特點，提出相應的基本戰法。以秦為例，他說：“秦性強（民眾性格），其地險（地理環境），其政嚴，其賞罰信（政治措施），其人不讓，皆有鬥心（士兵作戰心理），故散而自戰（作戰特點）。”針對秦軍“散而自戰”的特點，他提出“擊此之道，必先示之以利而引去之，士貪於得而離其將，乘乖獵散，設伏投機”的基本戰法。
具體戰役、戰鬥的敵情、地形等條件不會相同，而且戰場情況不斷變化，僅有基本戰法不可能對付所有情況，所以吳起在“審敵虛實”的基礎上強調要依據敵情的變化，善於捕捉戰機，以乘敵之危。
他舉出了“擊之勿疑”的八種情況和“急擊勿疑”的十三種情況：前八種情況，屬於敵危之情相對穩定的戰機；後十三種情況，屬於敵危之情時間短暫的戰機。經過一定時間，這些情況很快即會發生變化。這種戰機，瞬息即逝，所以必須“急擊”。吳起將上述兩種情況，概括為一條原則：“用兵必審敵虛實，而趨其危。”
吳起不但舉出了敵人處於不利的危境時應當“擊之”或“急擊”的若干情況，而且也舉出了當敵處有利地位、我處不利形勢時應當“避之勿疑”的六種情況。如敵軍在兵力對比上佔絕對優勢而武器裝備精良時，敵人內部團結、紀律嚴明、將領賢能以及有“四鄰之助，大國之援”時，他認為在這種情況下，應儘可能避免交戰，保存實力。
依據敵情，採用“擊之”或“避之”等不同的戰法，吳起概括為“見可而進，知難而退”。“見可而進”的“可”，這裡已不是單指力量對比，而主要指的是戰機。當時機有利於我而不利於敵人時，堅決發動進攻，必然可以收到事半功倍的效果。“知難而退”的難，也不是指在戰場上所遇到的困難，而是指即使經過主觀努力，暫時也難以獲勝的情況，這就應當退避一步，以等待或創造“可進”的戰機。這種思想，已近似於“打得贏就打，打不贏就走”的思想。
吳起不僅重視對敵軍的一般情況判斷，而且還十分重視分析敵軍指揮官的品質和軍事才能，並據之以運用謀略。他說：“凡戰之要，必先佔其將而察其才，因形用權。”他認為這樣才能“不勞而功舉”。他舉了十一個例子，如“其將愚而信（輕信）人，可詐而誘”；“輕便無謀，可勞而困”；“士輕其將而有歸志，塞易開險（阻斷大路，開放險路），可邀而取”等等。總之，根據敵將品質和才能，及其指揮軍隊所造成的各種情況，分別採取欺詐、賄買、離間、疲睏、威懾等謀略，以及伏擊、追擊、襲擊、火攻、水攻等戰法，戰勝敵人。
當不了解當面敵軍將領情況時，吳起還提出了戰鬥偵察的辦法：派遣勇敢而身份較低的軍官，“將輕銳以嘗（試攻）之，務於北（敗退），無務於得”，以觀察敵將的反應措施，從而判斷敵將的智、愚，再據以決定自己的行動。
吳起在作戰指導方面的戰略戰術思想，總的來說就是：強調“料敵”、“應變”，根據敵情（包括敵將素質）及地理、天候等條件的不同和變化，採用靈活多變的不同戰法去爭取勝利。從軍事哲學角度看，這種思想是帶有樸素的唯物論與辯證法的因素的！
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