從公元前722年起至481年止，共242年。這期間，孔子因魯史修《春秋》，後來人們稱這一時期為春秋時代。
春秋初期齊國
所謂霸主，是受天子錫命，其兵力讓諸侯畏懼，又有想當的信義讓諸侯信服，在周天子的名義之下號令諸侯，即“尊天子以令諸侯”。（周天子雖然大權旁落，但仍是華夏共主，是所有臣民的精神領袖，不可以公然對抗，否則就不是爭霸，而是反整個中原政治體系。）
在春秋時代，王室已經不能號令天下。列國內部矛盾和爭端，都由霸主出來調停，霸主是會盟征伐的主事之人。列國對霸主很是敬重，也有朝貢的禮節。霸主雖有威嚴，但還達不到“更姓改物”。所以對於周天子表面上仍然很尊重。王室有難時，往往能出來“勤王”。所以“尊王攘夷”也是霸主的事業。
春秋時代第一位霸主齊恆公
齊恆公
公元前681年春，齊桓公在山東東阿(當時地名叫北杏，與宋、陳、蔡、邾幾個小國的國君會盟，齊桓公成為盟主。此前也不是沒有盟會，但都是由天子主持。以諸侯身份主持盟會，擔當盟主，齊桓公是第一個。
北杏會盟
遂國因沒參加這次會盟，導致了當年的齊滅遂之戰，可見當時齊桓公在諸侯之間的地位。北杏會盟的參加者雖然都是一些小國，但它掀起了齊桓公稱霸的序幕，對其稱霸有一定意義。公元前679年，齊桓公再次約會沒有去北杏會盟的衛國、鄭國、陳國以及中途跑掉的宋國，在部地(今山東範縣西南)會盟。於是，齊桓公便成為春秋時期第一個霸主。
公元前663年齊聯合燕國打敗山戎。救燕回國的第三年，又聯合宋、曹等國制止了狄人的擾害，“存邢救衛”，為邢和衛兩國築了新的城邑，使“邢遷如歸，衛國忘亡”，從而保證了這一地區的安定和經濟的發展，在諸侯中樹立了很高的威信。
公元前656年，齊桓公率齊、宋、陳、衛等八國軍隊攻潰楚的盟國蔡國，陳兵楚境，以楚不向王室朝貢相質詢。楚為避齊鋒，派大夫屈完與齊講和，齊也看到楚國強大，無隙可乘，即與楚在召陵（今河南郾城東）訂立盟約，史稱“召陵之盟”。召陵之盟後，齊恆公的霸主地位更加鞏固。
召陵之盟
齊楚盟約之後，齊國又舉行了多次盟會。公元前651年的葵丘之盟中，周天子不但派人參加盟會，還賜給了齊桓公最高的榮譽。齊桓公的霸業達到了頂峰。
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