“平生慷慨班都護，萬里間關馬伏波”——這是孫中山先生寫給蔡鍔將軍的輓聯，以贊喻蔡將軍熱誠愛國和傑出的軍事才能。而孫中山之所以用這兩位來形容蔡鍔將軍，也是因為這兩位是當之無愧的民族英雄。
班都護是指東漢定遠侯、西域都護班超。班超一家人都是史學家，父親班彪、哥哥班固和妹妹班昭合作完成了史書鉅著《漢書》。而班超覺得每天抄抄寫寫的沒什麼意思，直接就投筆從戎了，跟隨大將軍竇固北擊匈奴。之後出使西域，收復西域大大小小五十多國。最輝煌的就是班超率領手下三十六位部下一夜之間攻下匈奴在鄯善的領事館，全殲領事館匈奴人，威名遠揚。而且班超擅長以夷制夷，用西域各國的力量相互牽制。班超在三十一年的時間裡，維護鞏固了東漢對西域的統治。班超官至西域都護，封定遠侯。這才叫民族英雄，成功地為國家開疆拓土收復失地，保證了國家邊疆區域幾十年不受外敵侵擾，真英雄也！
而在孫中山先生的眼中和班超一樣的民族英雄就是東漢初年的伏波將軍——馬援。
馬援是西漢末年的人。王莽篡漢沒多久天下各地紛紛起義。馬援跟隨漢光武帝劉秀成功推翻了王莽的新朝建立了東漢王朝，算是東漢的開國功臣。只是因為馬援的小女兒嫁給了漢明帝並被封為皇后，因此漢明帝在修建雲臺閣的時候為了避嫌，並沒有把馬援列入雲臺二十八將之中。
馬援的功績不只是幫劉秀建國，如果僅僅是如此的話，孫中山先生也不會把他和班超相提並論。之所以並列在一起，那就是他們功績相似或者相當。班超開疆拓土、穩定邊關，馬援將軍當然也是擴展疆域、震懾外族、揚我國威。
馬援現實在劉秀建國不久就出戰涼州，大戰涼州關外的羌人，併成功以少勝多擊敗羌人，收復涼州關外的大批土地，併成功平定之後的參狼羌部落的叛亂，穩定了東漢王朝西北邊境的穩定。
之後交趾國的徵側、徵貳姐妹倆叛亂。交趾就是今天的越南北部一帶。那裡在秦朝的時候就是中國的疆土。秦末農民起義，交趾也跟著獨立了。之後漢武帝又發兵收復了交趾，重新在那裡設置了三郡，算是重回祖國懷抱。徵側、徵貳姐倆叛亂，馬援授命前往平叛。馬援不僅平定了交趾的叛亂，還領兵打到了南越一帶，並教授那裡的人種植糧食、制定曆法。現在在越南還有自稱是“馬留”的馬援軍隊士兵的後人。
馬援平叛交趾凱旋沒多久，就又帶兵平定了匈奴、烏桓的侵略、擾邊舉動，穩定了東漢王朝東北的邊境。一人穩定國家三邊邊境的穩定、開疆拓土。
當初馬援征戰交趾，因為地處南方，多瘴氣。常吃薏苡籽可除去體內瘴氣。從交趾回來的時候，馬援就帶了一車回來。京都的有些權貴就誤以為是南國的珍寶。等到馬援病死在征戰途中的時候，這些權貴就拿這件事向光武帝打小報告，說馬援得了寶貝不獻給皇帝。劉秀很生氣，後果很嚴重。馬援的家人看皇帝很生氣，就不敢把馬援的屍體運回老家埋葬，在洛陽郊外買了一片地方，草草掩埋了。
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