黃永玉，本名黃永裕，筆名黃杏檳、黃牛、牛夫子。1924年7月9日出生在湖南省常德縣（今常德市鼎城區），祖籍為湘西鳳凰縣的土家族人。曾任瓷場小工、小學教員、中學教員、家眾教育館員、劇團見習美術隊員、報社編輯、電影編劇及湖南省吉首大學終身教授、中央美術學院教授、中國美術家協會副主席。自學美術，文學，為一代“鬼才”，他設計的猴票和酒鬼酒包裝家喻戶曉。
黃永玉17歲在泉州的開元寺巧遇弘一法師。這段奇緣後來被人們演繹成他對法師持弟子禮、得真傳。而他自己的說法則是：上樹摘玉蘭花時被一老和尚發現，極不情願地下來後隨之來到禪房，開始時並不知道這位貌不驚人的和尚竟是赫赫有名的弘一法師。雖然並沒有真的拜師學藝，但短暫的交往仍帶給他一些啟迪和不小的震撼。後來，弘一法師臨終前曾留給他一張條幅，上面寫著：“不為眾生求安樂，但願世人得離苦”。
社會是最大的學校，興趣是最好的老師，生存是最強的動力。黃永玉16歲就能靠木刻養活自己，天性聰穎只是一個方面，恐怕更多的還要歸功於勤於學習，勇於實踐的精神。為了藝術他不惜翻山越嶺，廢寢忘食。在蘇州寫生時，他被司徒廟中有“清奇古怪”之稱的四棵漢代古柏吸引，連續三天早去晚歸為其寫生。日後，面對被他用準確而流暢的白描線條展示在丈二大紙上的這四株閱盡人間滄桑的古柏，人們無不稱奇叫絕。在意大利的佛羅倫薩，黃永玉每天工作十小時以上。盛夏時節，他揹著畫箱，頂著炎炎烈日四處寫生，餓了渴了，就坐在路邊吃點隨身帶的麵包，喝幾口涼水，而當時他已經年近七十。
有人說他小時候是藝術神童，版畫、油畫、國畫、雕塑等均無師自通；有人說他曾是弘一法師的三個方外弟子之一，得其真傳而練就了靈性十足的書法。但是如果仔細研讀他的書，用心賞析他的畫，並且有機會與他敘談的話，神奇的色彩褪去後，人們更多體會到的會是他深厚淵博的學識、卓爾不群的才情、耿直倔強的性格、睿智風趣的談吐和筆耕不輟的勤奮。
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