作為唯一淪為漢奸的民國大總統，高凌霨別號蒼檜，直隸天津人，祖籍山東，在家中排行第五，長兄高凌霄是光緒庚辰（1880年）科進士，四哥高凌雯則是光緒癸巳（1893年）科舉人。高凌霨年輕時以長兄為榜樣，可惜在科場摸蹉跎多年，最終只得了個舉人出身。光緒二十六年（1900年）前後，心灰意冷的高凌霨用銀子買了個捐班知府，被吏部分發到湖北候補，在湖廣總督張之洞手下聽差。
張之洞受高凌霨矇蔽，一再提拔他
張之洞先前擔任兩廣總督時，跟曾任廣東布政使、廣西巡撫的高崇基相處共事多年，關係最為融洽。由於高崇基是直隸靜海人，所以高凌霨在得知張、高交往的事蹟後，出於鑽營、爬升的目的，便在上司面前冒認是高崇基的族子，並大談特談後者對他的溺愛。由於此時高崇基早已亡故，而張之洞因為公務繁忙也無暇探究真假，所以高凌霨竟然成功地騙取上司的信任。
此後數年間，高凌霨在張之洞的提拔下不斷升官，到清末時已做到湖北提學使的高位。提學使是省級教育行政長官，屬於正三品大員，一般由翰林或進士出身的侍郎、京堂、詹事、科、道及部屬等出身的京官擔任，而高凌霨憑藉著張之洞的提拔，竟以舉人身份出任提學使，堪稱“破天荒”。
直係軍閥首領、大總統曹錕
民國肇建後，劉若曾出任直隸民政長後，高凌霨則在他的薦舉下，出任直隸民政司長（劉、高是同鄉）。數年後，高凌霨加入北洋政府，漸漸地攀結上直係軍閥首領曹錕，成為後者的心腹。在曹錕的支持下，高凌霨沒用幾年時間便晉升為內務總長，與曹銳、邊守靖一起，都是曹錕在政府內部的代理人。
高凌霨雖然身居高位，但除了每日巴結迎奉曹錕，唯其馬首是瞻外，任內並沒有多少作為。第一次直奉戰爭結束後，曹錕因為自己的勢力到達巔峰，漸漸地便滋生出謀求總統寶座的野心。高凌霨洞悉主子的心思，遂與曹銳、邊守靖等人一起慫恿他驅逐時任大總統黎元洪，並取而代之。高凌霨等人的建議正中曹錕下懷，於是不久後便發生“驅黎事件”。
高凌霨做了118天的攝行大總統
1923年6月13日，黎元洪不堪曹錕的逼迫，遂攜帶大總統印潛逃至天津，結果剛下車便被曹錕派來的軍警扣押，在被迫交出大總統印並簽署辭職書之後，才得以獲得人身自由。黎元洪被逼辭職後，曹錕開始佈置賄選的事宜，而大總統的職位便出現空缺。為避免國政空轉，曹錕便將心腹高凌霨推上前臺，讓他以內政總長的本職兼代理國務總理，並攝行大總統職權。
高凌霨擔任攝行大總統的118天時間裡，在曹錕控制北洋政府、鐵定要出任大總統的情況下，其實並沒有多少施政空間，也不可能留下耀眼的政績。在此期間，高凌霨把大部分時間都用在輔助曹錕賄選方面，這也是他作為奴僕應盡的“本分”。當年10月10日，勝選後曹錕就任大總統，高凌霨則卸職並改任稅務督辦。
稅務督辦雖然級別比不上總理、總統，但主管國家稅務，端的是個肥差，高凌霨在任期間通過上下其手沒少撈錢。然而，高凌霨的撈錢生涯沒能持續多久，便丟掉了官位。原來曹錕出任總統後第二年（1924年），第二次直奉戰爭爆發，部將馮玉祥臨陣倒戈，在北京發動政變將曹錕囚禁起來。曹錕倒臺後，高凌霨逃至天津，繼而又潛往上海避難1年有餘。
“華北第一漢奸”王揖唐
1926年，高凌霨由滬返津，寓居日租界桃山街，逐漸與日本人眉來眼去，並參加日本駐軍直接控制的“中日同道會”，政治立場逐漸轉向。“九一八事變”後，高凌霨出任“中日密教研究會”副會長，打著研究佛教的幌子，與王揖唐等人一起暗中勾結日本，隨時準備做漢奸。
“七七事變”後京津淪陷，高凌霨公然投敵，堂而皇之地出任日偽“天津市長”、“河北省省長”職務，凡事仰日寇之鼻息，不遺餘力地推行奴化教育與剝削政策，激起津城內外正直之士的一片罵聲。但是，高凌霨對民間的指責、斥罵根本不以為意，出入常有自得之色，實在是無恥至極。
高凌霨投靠日本並出任偽職
高凌霨出任偽職兩年後（1939年），被另一位大漢奸潘毓桂取代，因為鬱鬱寡歡，遂在次年（1940年）病死於北平住所，終年72歲。高凌霨死後，家屬發出訃聞治喪，印在訃聞上的官階履歷，唯有投敵後官銜，清末民初的官銜一無所列。此情此景，跟明末投清的降臣洪承疇如出一轍，時人見者多哂之，謂洪、高二人宛如一丘之貉。
資料來源：《高凌霨點滴紀事》、《代理國務總理-高凌霨》
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