唐朝後期的唐朝朝廷官員，主要由兩部分人組成，一是門蔭出身，二是科舉人仕。大體說來，前者以名門舊族、公卿子弟居多；後者以底族地主、孤寒之士為主。前者以閥閱自矜，瞧不起底族，仇視進士；後者以辭賦自詡，與士族對立，自成一派，互相援引，排斥異己。
科舉考試
當然，在唐朝後期，朝廷中派系之爭影響最大的還是要屬“牛李黨爭”了。所謂的“牛李黨爭”，即以牛僧孺、李宗閔為代表的一派官僚與以李德裕為代表的一派官僚之間的衝突。這場衝突從唐穆宗（821——824年）時起到唐宣宗（847——849年）時止，前後綿延了約半個世紀，在此期間，兩黨政治地位此浮彼沉，反覆較量，同時也是拖垮唐朝的最為關鍵的一部分。
牛增孺
牛李黨爭肇端於元和三年（808年）的一場制科考試。當時，應試考生牛僧儒、李宗閔、皇甫湜等人，通過對策，“指陳時政之失，無所避”，【《資治通鑑卷237《唐紀》：元和制舉案：指的是發生於唐憲宗元和三年四月的制舉考試因李宗閔，牛僧孺，皇甫湜等人的策文觸怒當權者，最終導致大量官員被貶謫的案件。】主考官楊於陵、韋貫之又借題發揮，發洩對執政者的不滿，結果得罪了當時的宰相李吉甫，於是，不僅牛僧孺、李宗閔長期未被任用，楊於陵等人亦被貶默。
李宗閔
到了穆宗長慶元年（821年），黨爭開始表面化。當時，翰林學士李德裕（李吉甫之子）攻擊李宗閔科舉舞弊，取士不實，李宗閔因此被貶官。二年以後，戶部侍郎牛僧儒拜相，與李宗閔共同排擠李德裕，使其出為浙西觀察使。文宗（827——840年）時期，兩黨傾軋更加嚴重。大中三年（829年），李宗閔拜相，次年，牛僧湍亦得相位，李德裕被迫出為劍南西川節度使。大中七年（833年），李德裕被召為兵部尚書，以本官領同中書門下平章事，李宗閔貶為興元節度使。次年，復召李宗閔輔政，又貶李德裕為興元節度使。
李德裕，字文饒
甘露之變以後【指發生於唐文宗大和九年（835年）十一月的一次政變，宦官勢力得勝，造成朝廷中許多官員被殺】，兩黨鬥爭達到高潮，根據《舊唐書，李宗閔傳》記載：“每議政之際，是非蜂起”，凡牛黨所是，李黨必起而抨擊；凡李黨所是，牛黨亦必大加攻訐。開成（836——840年）中，牛黨楊嗣復為相，與同黨李珏、李固言居中秉政，互相唱和，黨爭局勢更加錯綜複雜。文宗曾經感嘆地說：“去河北賊非難，去此朋黨實難”！
李德裕雕像
武宗（841——846年）時，李黨再次當政，牛僧孺被貶為循州（今廣東惠州）長史，李宗閔被長期流放封州（今廣西梧州東）。宣宗（847——859年）時，牛黨復當政，李德裕貶死於崖州（今海南瓊山），李黨勢力瓦解。直到懿宗即位以後，黨爭此方告平息。
唐宣宗
所以，從根本上說，牛李黨爭是統治階級上層集團內部的衝突，目的主要在於爭權奪勢。因此，這種鬥爭對於唐代政治的影響是消極的。當然，它也進一步促使統治階級內部陷入混亂和分裂，從而加深了唐王朝的政治危機，50年後，唐王朝土崩瓦解。
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