漢惠帝劉盈繼位後，呂后掌控朝政大權，蕭何繼續為相國，朝政大事內決於呂后，外決於蕭何。惠帝劉盈雖然拱手無為，但是國家基本上無事，百姓得到了休養生息。劉盈死後，他的的六個兒子中，先後有兩個在呂后稱制時被立為皇帝，前少帝劉恭後來被廢處死，後少帝劉弘在位一直到呂后去世。
\u0001 呂后撒手人寰後，呂氏一族專政，一直把持著少帝劉弘，這也釀成了劉氏皇族集團與呂氏外戚集團的流血鬥爭。兩個集團共同爭取的目標就是功臣集團，功臣集團自然是向著劉氏皇族集團。所以，當齊王劉襄發難於外，功臣陳平、周勃響應於內，他們共同誅殺了呂氏外戚集團。
蕩平諸呂之後，皇帝劉弘健在，按說國家應當相安無事，可是新一輪的問題出現。功臣集團和皇族集團都不願意讓外戚集團所擁立的皇帝繼續存在。兩個集團商議，我們現在雖然滅了呂氏外戚集團，但是呂氏所立的皇帝還在，一旦他長大親政後，我們可就遭殃了！功臣集團決定在劉氏皇族內部選一個繼承人做皇帝。
當然兩個集團肯定不能說出自己的真實想法，於是他們宣稱當時呂后立的小皇帝劉弘，他不是惠帝的後代，不符合皇位繼承的法統。最後，功臣集團相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恆。
代王劉恆得到消息乘著六匹馬拉著傳車，開始起程。到達了長安後，劉恆住在代王的官邸。大臣們都前往拜見，向代王獻上天子印璽，一致尊立代王為天子。令人意想不到的是，代王劉恆卻一再推讓，難道劉恆不想當皇帝？實際上劉恆是個城府極深，極有謀略的人，他在作秀！因為之前還沒有人是被選出來做皇帝的，劉恆為了博得好名聲，一再退讓，而大臣們則堅持自己的請求，最終劉恆“無奈之下”答應了。
劉恆要登基稱帝，自然要到皇宮去，可是皇宮中還有一個皇帝，一個國家怎麼能有兩個皇帝？皇宮中的少帝劉弘該如何處置？為了讓新皇登基，必須得清宮！這時候東牟侯劉興居說：“誅除呂氏我沒有功勞，請讓我來清理宮廷。”於是他就和太僕汝陰侯滕公進入宮內，將少帝劉弘請出。值得一提的是“清宮”這件事並不是劉恆下令的，而是東牟侯劉興居自告奮勇。
少帝劉弘被請出宮後，安置在少府住宿，接著使用天子的法駕。劉恆正式登基稱帝，可是就在登基這天晚上，有關部門把漢惠帝的兒子梁王、淮陽王、常山王和少帝殺全部死在官邸。這件事究竟是何人所為？史書記載“有司”指的是有關部門。很多人都會認為這是劉恆派人殺的，事實真是如此嗎？
事實上，當劉恆得知清宮完成之後，他來到未央宮前，有十名謁者持戟守衛正門，說：“天子在這裡，你進去幹什麼？”一般人聽到後都會勃然大怒，可劉恆作為新皇帝，卻沒有發怒，他派人告訴太尉周勃。周勃趕來，解釋一番，十名謁者放下武器離開了。
這十名謁者只是看守，可是劉恆卻不殺掉立威，實際上劉恆是政治舞臺上的“不粘鍋”，這類政治家都牢記一個原則，手上千萬不要沾血！哪怕自己是名正言順繼位的人，手上也絕不沾血。十名小小的衛兵，劉恆都放掉，他難道會去派人殺惠帝的兒子？劉恆要的是乾乾淨淨當皇帝，絕不能留下政治汙點，所以惠帝之子以及少帝絕對不是他下令清除的。
後少帝四兄弟被殺，只有一種可能，那是他們是死於大臣之手。這些大臣殺後少帝四兄弟是為了討好新皇帝劉恆。而在討好劉恆的人當中，東牟侯劉興居嫌疑最大。
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