在關中地區的北部，為我國著名的黃土高原。黃土高原的土質疏鬆，極易滲水，黃土由粘土、易溶性鹽類、石膏、碳酸鹽等物質組成，遇水時，土壤就容易分解，故黃土高原上，其地貌為千溝萬壑，也許在相鄰的兩樑上互相可以看到地方，但要真正到對方面前，卻要繞行非常遠的距離，其交通十分不便。
黃土高原千溝萬壑的地貌
黃土高原由黃土塬，黃土梁，黃土峁等地形組成。
黃土塬是指黃土覆蓋的較高而面積較大的平坦地面，其邊緣被雨水侵蝕，形成溝谷狀，有的邊緣為懸崖。
黃土梁指的是黃土塬繼續被雨水侵蝕的結果，黃土峁又是黃土梁受侵蝕所形成的結果。
黃土塬和黃土梁
關中平原，雖然號為沃壤，四塞之地，天府之國，帝王之都，但卻有其致命的缺點，即和遊牧民族只有一山之隔。在關中的北部，有鄂爾多斯高原，賀蘭山和河套平原，這些地方都是遊牧民族的核心地帶。
鄂爾多斯高原，賀蘭山和河套平原
在隴山西部，也是農牧過渡地帶，秦人的先祖，就是在隴山以東的天水地區養馬的，後來因西戎滅掉了西周，被迫將都城遷往洛陽，而秦人勤王有功，才將關中豐岐之地給秦。
隴右和關中盆地
北方遊牧民族南下時，可以分為四路，一路，由隴右地區，越隴山接千陽河谷而入關中；二路，由賀蘭山接清水河谷到固原南下；三路，由鄂爾多斯高原南下延安；四路，由雁門關南下汾河河谷。
古代北方遊牧民族南下關中的四條大道
在這幾路中，尤其以賀蘭山方向最為衝要。賀蘭山腳下的寧夏平原，水草肥美，有塞上江南之稱，在秦漢時期，就是匈奴的遊牧地，唐代時，又先後被突厥，回鶻，吐蕃等佔領。在宋代時，此地是西夏王朝的核心地帶。故岳飛所作的《滿江紅》，就有“駕長車，踏破賀蘭山缺”之說
賀蘭山和寧夏平原
由賀蘭山南下，有兩道。一道是溯清水河谷而上到固原接涇河河谷，一道是沿馬蓮河谷到慶陽。此二道在長武縣、彬縣一帶匯合，然後經穆陵關、永壽縣、乾縣南下關中平原。
馬蓮河谷和涇河河谷
故長武縣、彬縣被稱為關中的西北大門，歷代以來，此地區都屯有重兵，尤其在漢唐時期，關中為帝國的都城，此處是帝國的命門。
先來介紹涇河河谷和馬蓮河谷二道。
一，涇河河谷通道
由賀蘭山沿清水河谷經蕭關，固原南下涇河河谷，六盤山是必經之地。涇河之流頡河深切六盤山，形成一條險峻的峽谷，這條峽谷就是著名的彈箏峽，是進入涇河河谷的必經之地。
彈箏峽
關於彈箏峽，指的是平涼到六盤關鎮這段峽谷地帶。據《水經注》記載，在峽內常有彈箏聲，峽口水流、風吹，像音律一樣，故稱彈箏峽。彈箏峽兩側為懸崖峭壁，非常的險峻，此處為涇河河谷北上蕭關的必經之地，歷來為兵家必爭之地。唐武德八年，突厥入犯，詔李藝屯華亭縣及彈箏峽以備之。建中三年，鳳翔隴右節度與吐蕃盟，以涇州西至彈箏峽西為唐界。其山路崎嶇，地形複雜，騎兵軍團難以發揮優勢，在歷史上是防禦遊牧民族的重點設防地帶，此處也是打伏擊的好地方，宋元嘉五年，魏主燾遣將奚斤擊夏。赫連定設伏隴山彈箏谷以邀之。到了唐代時，又在彈箏峽西口設六盤關。
彈箏峽和崆峒山
在涇河河谷通道西端，為軍事重鎮平涼。涇河在此分為兩源，一源為涇河上源，深切崆峒山，由此可以到涇源，再翻越隴山而到隴右地區。
正是由於平涼如此重要，顧祖禹言其“郡外阻河朔，內當隴口，襟帶秦涼，擁衛輔輔。關中安定，繫於此也。”
折墌城所控制的通道
由平涼順涇河而下的下一個重要據點，就是涇川。涇河的另外一條支流汭河在此匯入涇河，由汭河河谷西去，經華亭，越隴山，就進入了隴右地區。因此，涇川地控涇河河谷和汭河河谷兩條重要通道，軍事價值非常的高。在唐初，薛舉父子在長武原擊敗唐軍後，便將都城由金城（今蘭州）遷往折墌城（今涇川附近），企圖再進一步奪取關中。
長武城所控制的通道
由涇川繼續南下，就是著名的淺水原。淺水原為黃土高原上的一個面積較大的原,也叫長武原。涇河繞其北部而東南流。在淺水原西部，涇河河谷非常寬廣，自古就是交通要道，但到了淺水原北部，涇河深切淺水原和董志原，兩岸多為懸崖峭壁，不適合通行，故由平涼沿涇河河谷而來，在淺水原北部就不能繼續沿涇河河谷而行，就必須上原。在淺水原東南部為彬州，涇河河谷在此又復開闊平坦，而此段涇河河谷兩側也是黃土原，故又需下淺水原東行到彬州。因此，淺水原就成了兵家必爭之地。
自安史之亂後，吐蕃趁唐帝國內亂，將隴右地區佔領，唐帝國被迫和吐蕃簽訂協議，此即清水之盟，雙方規定隴山，六盤山一線為邊境線，淺水原就成了唐帝國防禦吐蕃的前沿。
在大曆年間，郭子儀命李懷光築長武城，長武城大約在窯店鄉附近，城據原首，臨涇水，俯瞰通道，地當涇河河谷上原之路。自此後，長武城就是抵禦吐蕃的重要關塞。
唐帝國常在此處屯重兵以防秋（秋天時，牧草開始枯黃，而馬匹又最肥，遊牧民族常在此時南下掠奪，中原王朝常在此時增兵防禦，故稱“防秋”）。元和初，高崇文為長武城使，以城控扼要害，練卒五千，常如寇至。到了宋代時，党項人崛起並盤踞在賀蘭山附近，建立起了西夏王朝，成為北宋西北部的勁敵，其經常侵擾關中地區，於是范仲淹奏遣宋良領蕃漢軍馬，往涇州長武寨把隘。
冉店關和彬州
長武城把守的是由涇河河谷上原的道路，自淺水原下原而到彬州也是有關隘的，此關就叫冉店關（今冉店鄉附近），也叫陰靈關。由冉店關下淺水原，就是彬州了，涇河河谷在此變得又開闊起來。在清末回民起義中，清軍就和回軍在冉店關爆發大戰。
二，馬蓮河谷通道
賀蘭山南下，在靈武和馬蓮河上游甜水堡之間，地勢非常的開闊，非常適合騎兵馳騁，故賈耽曰：“慶州以北，地形曼衍，直抵沙漠，寇入最易。”此外，自環縣以北，居民稀少，亦無樹木，水草皆稀少，到靈州才開始有些，不利於補給。故古代大規模用兵，大都以蕭關道為主，馬蓮河谷為輔助。同時，也由於中間大範圍的沙漠鹽鹼地，在此屯戍難以獲得補給，故遊牧民族由馬蓮河谷南下擄掠，比其他通道更加的平凡。
靈武和馬蓮河谷之間的沙漠地帶
順馬蓮河谷而下，就是著名的慶陽城，慶陽城即今慶城縣城，慶陽城為著名的軍事重鎮，漢代時為鬱郅城，《水經注》謂之尉李城，《通典》曰：即古不城。負山阻水，屹然險固。
馬蓮河谷和柔遠河谷
慶陽城不僅地控馬蓮河谷，還控制柔遠河谷通道。由柔遠河谷河谷北上，可以接洛河河谷上游而到定邊，志丹一帶。在宋代時，為防禦西夏，宋廷在柔遠河谷上游，設有白豹城，柔遠寨，業樂城等，大順城等。其中尤其是白豹城，正當東西要道，為西夏和北宋爭奪得焦點。
董志原
自慶城而下，是著名的董志原。董志原是黃土高原最大的一塊原面，其又有大原，彭原，安化原等稱呼。馬蓮河在慶城縣城以下，深切董志原東部地帶，其兩岸為峽谷，是不便於通行的，故必須上董志原。而由慶城上原的地方就是驛馬鎮，唐代時，在此設有驛馬關。明初，徐達率兵攻慶陽未下，元將王保保遣兵陷原州（固原），為慶陽聲援。徐達於是遣馮宗異等守關，又分兵備靈州、彬州、彭原。
驛道馬關控制的馬蓮河谷
董志原除了地控馬蓮河谷，還控制另外一條重要的通道，即茹河河谷。在漢代時期，由關中到西域，茹河河谷是北上的主要通道，此路的走向為由長安西北行到雲陽（今淳化縣附近），經栒邑（今旬邑縣職田鎮）、泥陽（寧縣早勝鎮附近）而到彭陽（今彭陽鄉），由彭陽（今彭陽鄉）沿茹河河谷而上，經朝那（經彭陽縣古城鎮）、高平城（今固原附近）以至河西走廊、西域。漢彭陽城、朝那城是扼守茹河河谷的重要關塞，分別扼守茹河河谷東西兩端。
馬蓮河谷，茹河河谷，涇河河谷通道
茹河源於彭陽縣西部的六盤山，在彭陽鄉東南約6公里董志原邊緣處匯入蒲河，自彭陽鄉以下的蒲河段，兩岸多為懸崖峭壁，不適合行走，故需在彭陽上董志原，彭陽便成了此道重要的節點。在漢代時，在彭陽鄉附近築有彭陽城，匈奴南下劫掠，由於彭陽城地當南下的孔道，經常成為攻擊的對象。公元前166年（西漢文帝十四年），老上單于率十四萬步騎入內掠奪，先後攻破蕭關、朝那，殺死北地都尉孫印，大軍繼續沿茹河河谷經彭陽而上彭原（即董志原），掠人畜甚眾，並且派騎兵焚燒回中宮。文帝令張相如、欒布為將，發車千乘，步騎10萬，將匈奴擊逐出塞。後漢靈帝初，西羌叛亂，詔令段討伐叛羌，大軍自彭陽直指高平（固原）。唐宋時期，突厥、西夏均曾由此道入犯。
彬縣和永壽之間的路段
涇河河谷在長武原的東部狹窄難行，但在進入彬縣後，又變得開闊了，故自涇河河谷和馬蓮河谷在長武原匯合後，又在冉店關（今冉店鄉附近）下原進入彬縣。但涇河河谷在彬縣南部，又變得狹窄難行，故由彬縣南下關中，不能再沿涇河河谷而行，而必須經永壽縣和乾縣。在彬縣和永壽這段道路非常的崎嶇難行，古代時，多在此段設防，也是打伏擊的好地方，在唐初，突厥頡利可汗聽聞唐太宗李世民登基，便率兵十餘萬人南下涇州，李世民本來就打算在彬州和永壽之間設伏，但後來頡利可汗和李世民達成協議而退回，李世民便放棄了設伏邀擊突厥歸路的打算。到了宋代是，宋廷又在永壽北部的永平鎮設有穆陵關以備西夏。
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