劉賀的父親劉髆，是漢武帝劉徹之子，天漢四年（前97年），劉髆被封為昌邑王，成為西漢第一位昌邑王。後元元年（前88年）正月，昌邑王劉髆去世，諡號哀王，史稱昌邑哀王。劉髆死後，年僅五歲的劉賀嗣位，成為西漢第二位昌邑王。
元平元年（前74年）6月5日，漢昭帝劉弗陵去世，時年二十一歲。因為漢昭帝沒有子嗣，同年7月18日，大將軍霍光徵召劉賀主持喪禮。璽書說：“詔令昌邑王：派代理執行大鴻臚事務的少府史樂成、宗正劉德、光祿大夫丙吉、中郎將利漢徵召王，乘坐七輛驛站的馬車前往長安府邸。”凌晨一點左右，用火燭照著打開璽書。這天中午，劉賀就出發了，下午四五點到定陶，趕了一百三十五里，侍從人員的馬一匹接一匹死在路上。郎中令龔遂向劉賀進諫，劉賀才令郎官、謁者五十多人返回昌邑。劉賀到濟陽，尋求鳴叫聲很長的雞，路上買合竹杖。經過弘農，讓身材高大的奴僕善用裝載衣物的車輛裝載搶來的女子。到了湖縣，使者就此事責備昌邑相安樂，安樂告訴龔遂，龔遂進去問劉賀，劉賀說：“沒有這事。”龔遂說：“即使沒有，為什麼因為捨不得一個善來敗壞名聲呢？請把善交給法官處置，來洗刷大王。”就揪住善，交給衛士長執行法津。
劉賀到霸上，大鴻臚在郊外迎接，主管車馬的騶官奉上皇帝乘坐的車子。劉賀讓他的僕從壽成駕車，郎中令龔遂同車。劉賀天明到了廣明東都門，龔遂說：“按禮制，奔喪望見國都就要哭。這已是長安的東郭門。”劉賀說：“我咽喉痛，不能哭。”到了城門，龔遂又說，劉賀說：“城門和郭門一樣的。”將到未央宮的東門，龔遂說：“昌邑國的弔喪帳篷在這個門外的大路北，不到弔喪帳篷的地方，有南北方向的人行道，離這裡不到幾步，大王應該下車，向著宮門面向西匍匐，哭至盡情哀傷為止。”劉賀同意。到了那裡，按禮儀的要求哭喪。劉賀接受皇帝璽印和綬帶，繼承帝位，史稱“漢廢帝”。並令其嗣漢昭帝，算是漢昭帝的嗣子（也稱繼子）。
劉賀在位二十七日以來，使者往來不斷，拿著旄節下命令給各官署徵調並索取物資，共一千一百二十次。文學光祿大夫夏侯勝、侍中傅嘉等多次進諫，規勸過失，劉賀竟派人按簿冊責問夏侯勝，又把傅嘉捆起來關進監獄。劉賀荒淫無道，喪失帝王禮義，攪亂朝廷制度。大臣楊敞等多次進諫，不但不改，反而一天比一天更利害。
然而從之後發生的一系列事情來看，霍光絕對是看走了眼。劉賀年紀雖然很小，但此人頗有心機，從接到召喚令的那刻開始，便做好了登基後全面掌控朝政大權的準備，並向霍光發出了強烈的信號：不做你的傀儡！劉賀一系列舉動的目的，大致可以歸結為兩點：
組建執政團隊，宣示皇帝權威。劉賀進京時，把身邊值得信賴的數百名郎官全部帶在身邊，並在進京後賜予他們列侯或二千石官員的墨緩、黃綬，意圖將他們安插在各個重要的崗位上，幫助他全面控制朝政；向各個朝廷官署下達詔令、徵索物品，這樣的事情在27天時間裡，竟然多達1127起（“受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署徵發，凡一千一百二十七事。”見《漢書·霍光金日磾傳》）。
跟昭帝做切割，強調自己的本來身份。霍光在召請劉賀接班時，曾提出一個先決條件，讓他必須入嗣昭帝，以先帝之子的身份即位，而不能再認生父劉髆為父親。然而劉賀在入京後卻親作璽書，派遣使者用三副太牢的禮節，來祭祀劉髆的陵園宗廟，並自稱為“嗣子皇帝”，根本無視霍光的要求（“為璽書使使者持節，以三太牢祠昌邑哀王園廟，稱嗣子皇帝。”引文同上）。
然而劉賀明顯低估了霍光的權勢，在奪取權力的過程中操之過急，加上他本身的一些荒唐行為（如召幸昭帝的嬪妃、在守喪期間嬉笑娛樂等等），終於讓深感威脅的霍光難以忍受，動了廢黜他的念頭。就在劉賀即位27天后，霍光經與副手張安世商議，以“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”的罪名，通過不流血政變的形式，將劉賀廢黜。不久，霍光迎立昭帝的侄孫劉病已為帝，是為漢宣帝。
宣帝聞言大怒，不僅下令嚴密監視劉賀的舉動，還削奪他的三千戶食邑以作懲戒。劉賀後悔不迭，此後再不肯輕信外人。神爵三年（前59年），在海昏侯的位子上坐了4年的劉賀薨逝，終年才33歲。劉賀死後，海昏侯國一度被廢，直到漢元帝即位後才重新恢復，並由劉賀之子劉代宗承襲，這也是後話了。
27天做了1127件壞事，誰能做的出來，說出來誰都不信，劉賀有自己的政治抱負，只是他遇到了更強大的霍光。
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