宋朝太平興國年間，洛陽城外有個窮書生叫呂蒙正，住在破窯裡，窮得上無片瓦，地無一壟。他雖貧窮，卻很勤奮，日夜刻苦攻讀。
一日，呂蒙正偶遇書生寇準，兩人一見如故，便相約來到洛陽城裡遊玩。
路過東大街，看到一戶人家門前扎著臺子，張燈結綵，好不熱鬧。一打聽，原來是腰纏萬貫的劉員外要給女兒劉月娥拋球擇婿，憑天匹配。他倆停下腳步，也看起熱鬧來。
沒多大功夫，只見丫環們簇擁著一位十七八歲的姑娘上了臺。這位俏麗的佳人就是劉府千金劉月娥，長得如花似玉，一時間，臺下的人群都看得痴了。
劉月娥來到臺前，用眼一掃臺下，輕輕捧起紅色的繡球，仰天暗囑，然後一揚手拋下臺來。你說巧不巧，那繡球正巧落到了呂蒙正的懷裡。
家人把呂蒙正請進劉府。劉員外見是一位衣衫襤褸的窮書生，便皺起眉頭對女兒說：“多少富貴兒郎你不砸，怎麼偏偏砸中一個窮酸書生？我看還是給點錢，打發他走吧！”
劉月娥是個有主見的人，她慧眼識人，看上了雖然落魄但眉宇間有一股磊落之氣的呂蒙正，不依不饒，非要順應天意。劉員外怒髮衝冠，說：“你要跟他走可以，但休想得到我一文錢的嫁妝。”
劉月娥有一股倔脾氣，聽了父親的話，立馬摘下金銀首飾，脫下綾羅綢緞，頭也不回地隨呂蒙正出城而去。
呂蒙正與劉月娥在寒窯裡成親了，只有寇準和幾個窮鄉鄰來賀喜。想到小姐對自己的一番深情，呂蒙正暗暗發誓：一定要讓妻子過上衣食無憂的日子。他到街上幫人寫信、抄字，賺幾個銅錢，買米麵給月娥拌野菜吃，自己卻到廟裡去趕齋。
一天，廟裡的住持對他說：“廟裡有句老話，‘滿堂僧不厭，一個俗人多’。秀才啊，你滿腹經綸，何不到京城去應試，考個功名回來，老是在廟裡蹭齋飯不是辦法，以後別來了。”
住持的一番話，說得呂蒙正既羞又惱，回到寒窯，卻又見滿地破鍋爛瓦片。原來，劉員外得知女兒過得十分清苦，便有意接她回劉府。誰知月娥執意要與呂蒙正相守，劉員外盛怒之下，砸碎了他們唯一的一口鍋和兩個破碗。
這時，寇準來了，得知事情的經過後，說：“兄弟不要發愁，我的一個朋友做生意發了財，送我100兩銀子。留下20兩給弟妹在家用，剩餘的錢，咱們到京城趕考吧！如果能考個一官半職，這苦日子也就到頭了。”
呂蒙正一聽，喜出望外，留下20兩銀子安頓月娥，便和寇準一同進京了。
呂蒙正和寇準一路上省吃儉用，來到京城，找個了廟宇住下，日夜苦讀。那一日進了考場，兩人雙雙得中，呂蒙正還中了頭名狀元，兩人一同榮歸故里，修墳祭祖。
一日，寇準來訪，兩人在家裡攀談，好不愜意。寇準說：“可曾與你的岳父劉員外會面？他近況如何？”呂蒙正說：“前些日子，他派了少爺拿禮物過來，被我趕走了！”寇準聽了說：“賢弟，你這樣做可不對。劉員外是你我的大恩人，沒有他，哪有你我的今天啊？”呂蒙正氣憤地說：“他對我無情無義，哪有什麼恩啊？”寇準說：“賢弟，你只知其一，不知其二啊！”
寇準將事情經過娓娓道來：“那年，弟妹用繡球砸中了你，將你請到府上，劉員外發現你氣宇不凡，認準你是個有才之人，但怕你成了富家女婿就貪戀富貴，不求上進，於是故意和女兒鬧翻，將你們夫妻趕出家門。本指望你發憤圖強，考取功名，誰知你卻只是在大街上抄字，到廟裡趕齋，日子清苦，卻未發奮。他親自到廟裡讓住持斷了你的齋飯，並羞辱你一場，又到家裡砸了鍋碗，只為激起你的鬥志。然後，他找到我，給了我100兩銀子，讓我和你一同進京趕考。他煞費苦心，暗助你我，不是恩人是什麼？”
聽完寇準一席話，呂蒙正才如夢初醒，慚愧地說：“是我錯怪了老人家，豈止謝恩，還應該請罪。”
得知真相後的呂蒙正立刻冰釋前嫌，負荊請罪。
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