對明朝第二個皇帝朱允炆是否死於火海，史學界一直爭論不休。直到近代，史學界似乎出人意料地達成了一致意見，那就是朱允炆、建文帝並沒有死於南京的那場戰火。相反，他還比明成祖朱棣活得長。
1402年6月13日，朱棣攻入南京城，內奸李景隆打開金川門，列隊歡迎朱棣入城，但朱棣卻停住了進攻的步伐，他在等待建文帝自殺或者投降。但朱棣萬萬沒想到，宮廷內失了一場大火，正是這場大火，讓朱棣以後的20年歲月寢食難安。
失火後，朱棣趕緊差人滅火，表面上是滅火，實際上則是看建文帝死活。結果，建文帝活不見人、死不見屍，在火場中，朱棣只找到了馬皇后以及建文帝長子朱文奎的屍體。建文帝則下落不明。
這可急壞了朱棣，因為此時朱棣是打著靖難的旗號叛亂的。所謂靖難，就是皇帝本身沒有錯，而是皇帝身邊有太多的奸臣，需要我朱棣剷除。這下可好，本來靖難是要把當時名正言順、有法統依據的皇帝，順便靖難了。但是建文帝卻活不見人、死不見屍了，朱棣如何稱帝呢？
於是，為了維護正統，名正言順當上皇帝，朱棣不得不編造一個謊言，那就是建文帝已經死了。只有建文帝死了，才能讓其登上帝王位。
這樣，在建文帝已死的前提下，朱棣開始了登基之旅。既然皇帝已經死了，各位效忠建文帝的臣子，就沒有人可以效忠了。眼看大明江山不保，為了朱家的事業，為了大明子民，我勉為其難，姑且勉強做一次皇帝吧。
其實，此時的朱棣一直對建文帝是否死了存疑，當時在他看來，朱允炆並沒有死。於是在7月17日，朱棣即皇帝位不久後，就差胡濙在陸地上尋找建文帝下落，與此同時，還差鄭和從海上尋找。因為，主要朱允炆還活著，就有可能影響他的皇帝位，因為自己的這個皇帝畢竟不是那麼名正言順的。
至於建文帝死了的結論，在明朝不僅朱棣不相信，連明朝史學家也不相信，因為在明朝史料中有太多關於建文帝沒有死的記錄了。但是，為什麼後來卻又讓人覺得建文帝死了呢？
這又源於清朝編纂的一本史書，名曰《明史》，在《明史》中記述建文帝死於那場戰火。之所以這麼說，是清朝統治者要求清朝修明史的官吏如此，但清初的修史官吏，卻很有骨氣，沒有聽從清政府的安排。
但一個人的出現，卻改變了《明史》中，關於建文帝的記載，這個人就是工部尚書王鴻緒。康熙十二年，華亭張堰鎮(今上海市金山區)書生王鴻緒考上進士，被授予編修職務，與張玉書等共主編纂《明史》，並任《明史》編纂總裁。
由於清初，“朱三太子”抗清事件，讓清朝頗為頭疼，而“朱三太子”又與建文帝的故事如此相似，王鴻緒為了迎合清政府，私自修改了《明史稿》，不得不讓建文帝死去，就這樣建文帝就這樣死去了。
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