危機初現

公元3世紀，帝國出現了全面危機。奴隸主殘酷的壓榨，使奴隸失去了最低限度的勞動積極性。他們消極怠工，甚至毀壞莊稼。農業的衰敗波及到工商業，城市也失去了商旅雲集的繁榮景象。大莊園主挖溝築壘，建立私人武裝，逐漸演化成割據地方的豪強地主，大大削弱了中央的權力。各行省的駐軍自立首領，擁兵自重。

公元238年，元老貴族擁立的四個皇帝相繼被軍人殺死。隨後的15年裡，走馬觀燈似的換了10個皇帝。皇帝成為地方軍閥的傀儡。軍人出身的皇帝戴克裡先和君士坦丁，利用自己對軍權的控制，一度強化了中央集權。

戴克裡先

君士坦丁

君士坦丁還將首都遷到拜占庭，定名為君士坦丁堡，企圖藉助東方行省的力量來維持帝國的實力。君士坦丁力圖保持奴隸制度，強調奴隸主的特權。他正式承認基督教的合法地位，利用基督教宣揚忍耐、順從的教義作為精神通知的支柱。但君士坦丁挽救不了奴隸制帝國的命運，帝國內部不斷爆發起義，周邊民族的不斷入侵更加劇了帝國的危機。

烽煙四起

公元263年，西西里爆發了大規模的奴隸起義；273年，羅馬造幣廠奴隸也掀起了爭取自由的鬥爭。大約與此同時，高盧爆發了大規模的“巴高達”運動。起義軍佔領許多城市和鄉村，推舉自己的首領為皇帝。

4世紀30年代，北非爆發了阿哥尼斯特（意為“戰士”）運動，他們到處奴隸主和大地主，使羅馬帝國統治更加脆弱。

衰弱的羅馬軍團

搖搖欲墜的羅馬帝國又受到日耳曼人的入侵。日耳曼人驍勇善戰，他們在西進的匈奴人的壓迫下，成群結隊的自動向西遷徙，潮水般的湧入羅馬帝國境內。日耳曼人中的西哥特人遷居到巴爾幹半島的北部，不堪忍受羅馬官吏，奴隸主的壓迫，開展了英勇的反抗鬥爭。

在內外交困的打擊下，公元395年，羅馬帝國一分為二：以君士坦丁堡為首都的東羅馬帝國和以羅馬為首都的西羅馬帝國。

東、西羅馬帝國與日耳曼人入侵路線

西羅馬帝國的滅亡

5世紀初，西哥特人大舉進攻。西哥特人的首領阿拉里克率領大軍開進意大利，直逼羅馬。阿拉里克率軍團團圍住羅馬城，並切斷了羅馬城內的糧食供應。眼見各地奴隸貧民紛紛投奔阿拉里克，而羅馬城內因饑荒和瘟疫一片蕭條，西羅馬帝國皇帝荷拉留龜縮在拉溫那又不思解圍，羅馬城內的貴族不得已派人向阿拉里克乞降。阿拉里克傲慢的對羅馬使臣說，羅馬城除了居民的性命，其它的都要帶走。經過再三請求，阿拉里克答應撤兵。西羅馬為此付出的代價是大批財寶、釋放所有外族奴隸、派貴族子弟當人質的代價。

不過，西羅馬皇帝對這個結局並不難過。他拖延時間，等東羅馬援軍到來後，他明確宣佈，拒絕與阿拉里克簽訂合約。為此，阿拉里克決定攻陷羅馬。

410年，西哥特人聯合匈奴人再次進攻羅馬城。奴隸們在夜間打開城門，迎接西哥特人。這座固若金湯的“永恆之城”，800年來第一次陷入敵手。昔日繁華的帝都慘遭洗劫：到處都是鮮血和屍體，許多人被賣為奴隸，羅馬城失去了往日的繁華。