經過三年靖難之役，明成祖朱棣登上帝位，移駕北京。作為歷史上文治武功鼎盛的帝王：萬邦來賀，海內昇平是他希望所看到的。這樣就催生出了明朝三寶太監鄭和七下西洋的故事，眾所周知鄭和七下西洋，足跡遍佈印度洋兩岸。但鮮為人知的是，在此之前，鄭和奉命也下過東洋，此舉也同樣值得紀念 。
元末明初日本處於動盪和諸侯攻伐的時代，國內的戰亂，一些流民和武士便做起了海盜，靠近大明沿海乾起了海上劫掠的勾當，明太祖朱元璋初登立國之際，遣使出使日本昭告日本天皇希望他能處理好這件事情，奈何天皇根本無力管這件事，明太祖聖怒之下，下令實行海禁，不許大明子民隨意出海，也斷絕了與日本的邦交關係。
明成祖朱棣時期開放了海禁。但是，開放之後的結果就是倭寇捲土重來，而且，倭寇實力比較強，有時候，居然敢和官兵對戰。永樂二年四月，倭寇僅僅用十幾只船，就在東南沿海如入無人之境，百姓苦不堪言。
更讓明成祖頭疼的是，日本國內戰爭已經接近尾聲，這些倭寇基本都是戰敗的人，日本政府沒法管也沒心情管，他們不能回國，只能不停的騷擾明朝沿海地區獲得生活物資。為了鞏固自己的統治，朱棣決定派人出使日本政府，用外交手段解決這個問題。
中國人信奉天圓地方，明朝時期也是一樣的。大明以京城為中心，在京城之東的海洋為東洋，以西則稱之為西洋。日本屬於東洋，所以此次鄭和出使日本沒有被列入下西洋的範圍，從而少有人知了。
永樂二年四月，鄭和督師樓船水師十萬歷經風浪到達日本。這次出使，他為發展邦國關係做了比較大的貢獻，例如通過與日本國王足利義滿（即源道義）的具體會晤，宣揚大明的王朝威德，成祖的文治武功。（有史記載《天下郡國利書》：“文皇帝永樂二年四月，夷船一十一隻，寇穿山，百戶馬興(與戰)死亡。尋寇蘇松諸處。是年，上命太監鄭和統督樓船水軍十萬詔諭海外諸番，日本首先納款，擒獻禮邊倭賊二十餘人。” ），足利義滿接受了大明成祖皇帝給他的“日本國王”封號和金印、冠服等，後來還遣使到北京朝賀，正式與永樂朝建立外交關係。對於成祖皇帝比較關心的倭寇海盜問題，足利義滿積極的予以解決。鄭和使日後，足利義滿出使追捕倭寇，抓住俘虜獻與大明。此後，海盜逐漸在沿海地區絕跡，到永樂十五年，海內昇平，大洋平靜，往來貿易漸穩。雙方還簽訂了重要的經濟條約《堪合貿易條約》
，即《永樂條約》，確定了正式的海上貿易關係。和我們今天的國家之間的經濟體一個道理。
鄭和完成出使日本後，成祖朱棣對此讚賞有加，認為戰略意義巨大，並致書足利義滿，表示滿意。鄭和西東洋出使日本的事蹟，《明史》上有記載，就連日本史書上也有記載。鄭和這次成功的出使東洋，為第二年下西洋打下了堅實的基礎，並促進了當時大明和藩屬國日本的穩定關係，此後的十三年時間，東南沿海平靜，雙方使臣往來不斷，商貿交易體量日益增加。也給鄭和下西洋提供了豐富外交經驗、航海經驗和安定局面。
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