老虎是很多人都喜歡的一種動物，小時候很萌，長大了很猛，被人們稱為“百獸之王”。的確，老虎算得上是自然界最有魅力的物種之一，它的實力強悍，能夠捕獲森林裡的絕大多數動物，同時對文化界也有重要的作用。
老虎的身上極具神話色彩，單單是我國的多個神話故事裡面就有關於老虎的描述，是實力和王者霸氣的象徵，其中最著名的當屬“四大神獸”中的白虎。
老虎
現實中的老虎總是危險、兇悍的象徵，它們常出沒於森林之中，捕食各種飛鳥走獸，不過需要知道的一點是，我國的大多數森林都已經沒有了老虎的蹤跡，只有東北一隅，及雲南、西藏等少數地方的森林還有野生老虎的存在。
全世界現存6種老虎，東北虎、華南虎、孟加拉虎、印度支那虎、馬來虎、蘇門答臘虎，我國有前4種，是世界上老虎亞種數最多的國家，但華南虎已經野外滅絕了，僅生活在人工飼養的環境下。
現存6種老虎
老虎沒有固定的發情期
談到老虎，大家的第一印象便是兇猛，但是猛獸也有溫情的時刻，那便是它決定從“要小孩”開始算起。當然這個“溫情”也僅限於它跟幼虎之間，在對待別的動物或者人類時，帶仔的母虎往往更加兇猛，這其實很容易理解，因為母虎很害怕自己的幼崽被傷害。
這種現象在家養的貓狗之間也存在，比如帶仔的狗和貓，都要比平時兇得多，甚至對主人的靠近都不放心，直到小狗小貓稍大一點的時候情況才得以好轉。
大多數的動物都有一個固定的發情期，比如角馬的發情期在夏天，麋鹿的發情期在每年5月的下旬，但老虎似乎沒有固定的發情期，它的交配行為可能發生在一年中的任何一個時候，平均每隔3-9周進入一次發情期，但大多數時候都發生在每年的11月到4月之間，研究發現，當溫度處於比較低的時候，老虎會更加頻繁地發生交配行為。
另外，根據老虎所處地區的環境氣候不同，會有略微的差異，比如那些生活在溫帶地區的老虎，絕大多數都選在冬季交配。
影響老虎發情期的不僅僅是環境因素，還有幼虎，當老虎懷孕之後，直到幼崽長大離開，這段時間它都不會發情，只會安安心心做好母親的角色，但是如果一胎中的所有幼崽，因為某些原因全都夭折之後，母虎便會很快從新進入發情期，並且有極大的概率會在5個月內從新生一胎。
它的妊娠期為16周，也就是大概3.5個月的樣子，因為老虎不像黑背胡狼這類動物，在雌性懷孕產子的這個階段，雄性會承擔起照顧它們的責任，雄虎交配完成之後對母虎是不管不顧的。一切都要靠母虎自己，但因為在懷孕的後期，母虎已經不能捕獵了，所以老虎的懷孕時間必須足夠短，因此才能生存下去。
老虎是不善交際的動物，成年虎之間除了發情期之外，幾乎是不聯繫的。當進入發情期之後，雌虎會用尿液標記自己的領地，留下獨特的氣味，這種氣味與之前標記領地的氣味不同，似乎能夠傳遞出某種信息，告訴雄虎：“我已經進入發情期了，來找我吧”。
當雄虎聞到這種氣味之後，就會在該區域尋找雌虎，而另一邊，雌虎發現雄虎進入領地之後，會頻繁地吼叫，雙方達到交流的目的。
在經過短暫的求愛儀式之後，雄虎會與雌虎交配，在接下來的5-6天內，它們會重複交配數次，直到雌虎發情期結束，受孕之後，雄虎就會離開。
當然，與其說是雄虎離開，倒不如說是被雌虎趕走的，在求偶的階段，雌虎對雄虎的態度十分曖昧，但是當結束並受孕之後，雌虎就像是換了個人一樣，態度發生了180度的轉變，變得兇狠許多，對雄虎的“示好”十分牴觸，而此時，雄虎明白過來了，便識趣地走了。
養育後代，從安家開始
很多人會問，母虎懷孕之後，雄虎不管不顧，那麼它們究竟是怎樣捕獵的呢？畢竟老虎是需要不斷進食來維持身體能量的物種。
關於這點，我們完全不用擔心，黑背胡狼等一夫一妻制的動物，雌性在不能捕獵的情況下，雄性會外出捕獵，然後叼回獵物或者通過反哺的方式餵飽雌性，而母虎雖然沒有了雄虎的照顧，但是老虎的孕期很短，大約就三個半月。
野生動物跟人類不一樣，人類在孕早期的時候就行動不便了，但是大多數野生動物在即將生產的時候還保有較高的行動能力。老虎在孕早期和中期的時候都不明顯，甚至肉眼根本判斷不出來它是否懷孕了，這個時候的母虎完全有能力自己捕食。
到了即將生產的最後10-12天，它的肚子才逐漸隆起，露出孕相，此時的母虎仍能捕獵，再不濟也可撿食其他肉食者留下的獵物殘骸或者腐肉，直至要生產的3-5天內，母虎才無法捕獵，而吃飽了的老虎，幾天不吃完全沒有問題。
老虎是沒有巢穴一說的，任何地方都能休息，但是在懷孕的最後幾天裡，母虎會尋得一處安全的分娩地點，這個地點要足夠安全，有遮蔽物，能讓幼崽在出生後的安全有保障，且附近要有足夠的獵物，以便幼崽出生後有足夠的食物，或者母虎不用離家太遠去捕獵。
這個場所往往是一些岩石縫、山洞、茂密的草叢，甚至是大樹的凹陷處，叼來一些草或者樹枝作為墊子，整個窩十分簡陋，甚至都不能稱之為巢穴。
老虎的簡易巢穴
在這個階段，母虎會相當警惕，一點風吹草動都能引起它的警覺，因為在這個時候，它和它的幼崽都處於最弱的階段。
沒有安全感，似乎是母親的通病，就連群居的獅子都不例外，在即將生產的前幾天，母獅也會離開自己的獅群，找到一處安全的地方把幼崽生下來，等到幼崽能跟隨母獅外出活動的時候，才將它們帶回獅群，在此之前，母獅不準任何動物靠近它的幼崽，就連同一獅群的其他雌獅也不行。
母獅及幼崽
精心照料幼崽，任勞任怨的母親
老虎每一胎最多可以產7只，但平均數為3只，幼虎出生之後眼睛是看不見的，直到6-12天后才會睜開眼睛，從出生到完全獨立之前，幼虎對母虎的依賴程度很重，尤其是剛出生的這個階段，可以說是完全依賴母虎。
在照顧幼崽的時候，母虎相當謹慎和細心，如果它覺得這個庇護所不安全了，會毫不猶豫地馬上搬家，母虎搬運幼崽的方式跟貓咪一樣，用牙齒咬住幼虎的後頸，將它提起來。
母虎搬運幼崽
在幼崽出生的頭幾天裡面，幼虎只能喝奶，所以母虎每天會花費將近70%的時間來照料它們，直到一個月後才將這個時間降低為30%。不過老虎並不是獨居的貓科動物裡對孩子“最好”的，美洲獅比它還“寵溺”孩子，它花費的時間佔比大約是82%。
在哺乳期間，母虎對營養的需求量很大，必須增加50%左右，以便保持奶水的充足，所以在這個階段，母虎會頻繁捕獵，這也是它為何會將巢穴選在獵物多的區域裡面的原因。
比如在奇旺國家公園裡面，曾觀察到一隻哺育幼崽的母虎，它每5-6天就要捕殺一頭大型的獵物，但是在懷孕之前，它是每8天才捕食一次大型獵物的。在照料幼崽的過程中，母虎會細心到什麼程度呢？
人們甚至觀察到它會吃掉幼虎的糞便，以保護它們的氣味不會被其他潛在的掠食者聞到，並且，母虎在與幼崽待在一起的時候，母虎會經常用舔舐幼崽的身體，使其身體更加健康和有助於排便。
到了6-8周時，幼虎開始進食固體食物，但是在這個階段，幼虎是沒有捕食能力的，它所吃的食物，全是由母虎捕獵所得。8周之後，幼崽已經能夠離開巢穴去探索外在世界了，在這個階段，母虎會將幼崽帶在身邊，而其活動範圍也僅限於巢穴附近，一旦察覺有危險，母虎會迅速將幼虎帶回巢穴。
不管不顧的雄虎
哺育後代，是母虎自己的事情，雄虎是不參與的，甚至當與幼崽相遇時，極大概率會將其殺死，因為前面說過，如果一胎中的所有幼崽全部死亡，母虎會快速進入下一個發情期，這也就意味著雄虎能夠再次與之交配了。
這種現象在獅子的世界裡面尤其明顯，當新的雄獅挑戰成功入主獅群之後，它會馬上清除獅群裡原有的幼崽，使得獅群中的雌獅快速進入發情期，這樣才能留下屬於自己的後代。
雄獅咬死幼崽
如果說雄獅有時候還會幫助雌獅捕獲獵物，給獅群帶來安全感，那麼雄虎就真的是“一渣到底”了，在與母虎交配完之後，雄虎在整個養育期間，不會承擔起任何一項責任，甚至在遇見幼虎之後還會咬死它們。
在自然界，小老虎的死亡率很高，它們中只有一半的個體能在頭兩年中活下來，其中有很大原因是雄虎造成的，它會趁母虎離開的時候對幼虎下手，另外一些原因則是食物不足或者被其他動物殺死，比如豹子、熊。
雄虎捕殺幼虎
每一窩都有一隻優勢個體
在每一胎裡面，都會有一隻被稱為“優勢個體”的幼崽，通常是較為強壯的小雄虎，少數情況下也可能是小雌虎，這個優勢個體就像是幼虎裡面的老大哥一樣，所有幼崽都服從它的管理。
如果母虎不在，它就起到了代替母虎的作用，指示其他的幼崽們何時睡覺，何時嬉戲，何時吃飯等等，這種統治一直持續到它們能夠離開母虎獨立生活的時候。在6個月大，幼虎中建立等級順序時，這隻優勢個體往往是最高級的，享有更多的食物和其他資源。
優勢個體所獲得的不僅僅是資源上面的傾斜，有時候甚至是生命，當週圍環境變化，食物短缺時，母虎會把更多的食物給它，以保證這隻幼虎能夠活下去，如果情況有變，母虎只能救下一個幼崽的話，那麼它也會選擇這隻優勢個體，因為它比其他的幼虎都要強壯，就意味著有更高的幾率能夠在後面的殘酷競爭中活下去。其實這並非母虎心狠，只是大自然的優勝劣汰法則罷了。
母虎是幼虎最重要的老師
出生兩個月之後的幼虎，是最活躍，對外界事物最感興趣的時候，它們迫不及待走出巢穴去探索外在的世界，而母虎也會在這個階段，教會幼崽戰鬥、捕食等各項生存技能，幼虎們會通過相互之間的追逐、撲咬等日常嬉戲活動，鞏固母虎教給它們的本事。
在起初的階段，幼虎們會在遠處觀看母親捕獵，直至將獵物殺死之後，幼虎們才會跑過去一起吃掉，並且在接下來的日子裡不斷模仿母虎的樣子，反覆練習。
隨著幼虎的長大，母虎會捕獲一隻獵物，但是卻只咬傷而不咬死它，然後讓幼虎來完成最後的擊殺，如此反覆練習，幼虎的捕獵水平越來越高，到18個月大的時候，幼虎已經成長為一名相當熟練的獵手了。
這個階段，雖然幼虎有了初步的獨立生活能力，但是此時它們並不會著急離開母虎，而是再繼續共同生活一段時間，大約是4-5個月的樣子，在這個階段，母虎、幼虎會聯手捕獵，過起了短暫的群居生活。
成長，意味著幼虎的離去
在第24-30個月大的時候，此時的幼虎已經完全長大了，它們會選擇離開母虎獨自生活，而母虎，在幼崽離開之後並不會馬上就“要二胎”，而是會更傾向於等待10-24個月，才進入新的繁殖期。
在棲息地的選擇上，雌虎會選擇離母虎比較近的區域，有些甚至直接在母親的周圍，而雄虎會到更遠的地方去創建屬於自己的地盤。雄虎的地盤會包含2-5只雌虎的領地，但老虎的地盤是不重疊的，在一些密度比較高的區域，可能沒有新的地盤了，因此雄虎之間會發生戰鬥。
打架中的兩隻老虎
雄虎中最出名的當屬查吉爾，它是一隻生活在印度班達迦國家公園孟加拉虎，它十分驍勇善戰，在它壯年的時候先後打贏了數頭雄虎，最終領地範圍囊括整個公園，成為了一代傳奇虎王。雄虎比雌虎離開的距離更遠，用“這是老虎這一物種避免近親繁殖的方式”那麼籠統的話來回答，顯然不能消除眾人的疑問，其實雄虎在獨立後會走得更遠，跟它們的性格有一定關係。
虎王查吉爾
雄虎天生比雌虎更愛冒險，這在它們小的時候就能夠看出來了，一般走出巢穴的第一個幼虎，往往是雄虎，之後讓母虎“更不省心”的幼崽，也是雄虎居多，這也是為什麼雄性幼虎的存活率要比雌性低的原因。
關於雄虎的離開，並非如網上大多數文章說的那樣，獨立之後就直接往更遠的地方走，它們在2-3歲時離開母虎，但是在5歲之前，它們也只是在母親領地的邊緣獨立生活而已，因為在這個階段，它還在繼續成長、發展肌肉，5歲之後，雄虎變得足夠強壯，它才會去遠方建立完全屬於自己的領地。
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