上元節其實是傳統的道家節日，道教日常節日中有三元五臘的說法，據《赤松子》記載：三元日，正月十五日上元；七月十五日中元；十月十五日下元。此三日為天地水三官檢校之日，可修齋祈福。
三元日實際上就是道家供奉的三官大帝的生日。
其中正月十五上元日為道教上元一品天官賜福紫微大帝的聖誕，民間又稱上元節、元宵節等。
七月十五日為中元二品地官赦罪清虛大帝的聖誕，民間又稱下元節、鬼節，俗稱七月半。地官所管為地府，當然所檢的重點是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早昇天堂。民間也普遍進行祭祀祖先的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，系中國民間最大的鬼節。
十月十五為下元三品水官解厄暘谷帝君解厄之辰。這一天，道觀做道場，民間則祭祀亡靈，並祈求下元水官排憂解難。古代又有朝廷是日禁屠及延緩死刑執行日期的規定。 此外，在民間，下元節這一日，還有民間工匠祭爐神的習俗，爐神就是太上老君，大概源於道教用爐煉丹！
關於五臘日，《赤松子》也有記載：“王長謂趙升真人曰：子知五臘日乎？趙升真人曰：吾於鶴嗚洞侍右，聞先師與鬱華真人論之，五臘日者，五行旬盡，新舊交接，恩赦求真，降注生氣，天神請算之良 日也。此日五帝朝會玄都，統御人間地府、五嶽四瀆、三萬六千陰陽，校定生人，延益之良日也。學道修真求生之士，此日可齋戒沐浴，朝真行道。今故明傳妙旨， 可宜勤行之。正月一日天臘，五帝校定生人神氣，時限長短，益添年命。求禱子孕，祭祀先亡，升達玄祖。其日不可壅滯溝澗，用力色慾。可吟詠歌贊，導引神氣。五月五日地臘，五帝校定生人官爵，血肉衰盛，外滋萬類，內延年壽，記錄長生名字。此日可謝罪，求請移易官爵，祭祀玄祖。其日不可伐損樹木、血食，可服氣，消息四大。七月七日道德臘，五帝校定生人骨體枯盛，學業文籍，名官降益。其日可謝罪、請福、服氣、沐浴、祭祀先亡。其日不可伐樹碎石，食啖酸鹹，乘騎臨險。可導引攝理，展舒筋骨。
十月一日民歲臘，五帝校定生人祿料、官爵、算盡、疾病輕重。其日可謝罪、請添算壽、祭祀先亡、沐浴玄祖。慎勿多食、侄昏醉睡。可行道禮拜、旋逵庭壇。十二月八日王侯臘。五帝校定生人處所、受祿分野、降注三萬六千神氣。其日可謝罪、求延年益壽、安定百神、移易名位、回改貧乏、沐浴、祭杞先亡、大醮天官，令人所求從願，求道必獲。此日不得聚會飲樂。可清淨經行山林有壇庭之處，行道有念，三魂七魄，不得經營俗事，逢臘日即是。”
其中五月五又為端午節，也是張天師斬五邪的日子。七月七為民間傳統的七夕節，又稱乞巧節。十月初一又稱寒衣節，這一日過後天氣漸冷，民間百姓為在這一天為家裡去世的親人送去衣物。十二月初八又稱臘八，古人有祭祀祖先神靈、祈求豐收吉祥的傳統，一些地區有喝臘八粥、泡臘八蒜的習俗。清·潘榮陛 《帝京歲時紀勝·臘八》有：“臘月八日為王侯臘，家家煮果粥。皆於預日揀簸米豆，以百果雕作人物像生花式。三更煮粥成，祀家堂、門灶、隴畝，闔家聚食，饋送親鄰，為臘八粥。”古時臘八節，皇宮中會熬粥分賞給文武百官，各地寺廟會向百姓施粥表達弘法利生的祈願。
《太上中道妙法蓮華經卷之十》記載：“此等眾生，終日竟夜，真司紀錄，每遇六齋十直、三元五臘、三會之辰，檢刮功過，紏其善惡，累積愆尤。”《上清隱書骨髓靈文鬼律玉格儀式》記載“諸傳度正法聽，以甲子、庚申三元、八節、五臘、本命日，奏名跪受劍印訣目，筆硯朱墨法具，皆祭而甩之，鐶券質信器具金銀等物，鉟鎔售錢置供獻，拯濟貧人，不得入己侵使，違者，徒三年。”
綜上所訴，三元日為三官大帝考校之日，五臘日為五帝考校之日，此日最宜修齋祈福，心誠則靈。
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