三年來，人類學家Alan Rogers一直希望破解一個進化之謎——通過分析古人類的DNA來理清人類數百萬年來的進化歷程。與多數進化遺傳學家一樣，Rogers比較了古人類的基因組，試圖從中找到突變和共享基因等遺傳模式。在此期間，他研發了一種數據方法，可以推斷出古人類種群的歷史。
2017年，Rogers領導的一項研究曾提出，古人類的兩個譜系——尼安德特人和丹尼索瓦人的分離比之前認為的要早得多，且存在人口規模的瓶頸。這引起了一些的爭議——人類學家Mafessoni和Prufer認為，是研究使用的DNA分析方法導致了研究結果的不同。Rogers同意這一說法，但他意識到自己使用的兩種方法都不能很好地解釋遺傳數據。“我們正在討論的兩種方法有遺漏，但究竟是什麼呢?” Rogers問道。
2月20日發表在《科學進展》雜誌上的一項新研究解決了這個謎題。該研究記錄了已知最早的古人類種群間的雜交事件——70萬年前，一個在歐亞大陸被稱為“超古人類”的群體與尼安德特人-丹尼索瓦人的祖先進行了雜交。Rogers還提出了人類從非洲遷移到歐亞大陸的修訂時間表。
“我們從未聽說過這種雜交現象，也未曾估算出超古人類種群的規模。” Rogers說，“這項研究只是為探索人類進化史上一段原本完全黑暗的時期提供了一點光亮。”
Rogers研究了現代非洲人和歐洲人，以及古代尼安德特人和丹尼索瓦人共享基因突變的方式。他發現，共享模式意味著人類歷史上存在著五次雜交，其中一次我們此前並不知道。最新發現的這一事件涉及到70多萬年前的“超古人類”與尼安德特人和丹尼索瓦人的祖先之間的雜交。
超古人類和尼安德特人-丹尼索瓦人祖先種群的親緣關係比之前已知的任何一對進行雜交的人類種群都要遠。例如，雜交事件發生時，現代人類和尼安德特人已經分離了75萬年，超古人類和尼安德特人-丹尼索瓦人的祖先則已經分離了一百多萬年。
作者利用基因組中的其他線索估計了古人類種群何時分離及其有效種群的大小。他們估計這些超古人類在大約在200萬年前分化成了自己的人種。這與歐亞大陸185萬年前的人類化石證據相符。
研究人員還提出了“人類向歐亞大陸遷移的三次浪潮”觀點。第一次是200萬年前，超古人類遷移到歐亞大陸，並發展成為一個龐大的種群。第二次是70萬年前，尼安德特人-丹尼索瓦人的祖先遷移到歐亞大陸，並很快與超古人類的後代雜交。最後，現代人在5萬年前擴展到歐亞大陸，與尼安德特人等其他古人類雜交。
“過去幾年，我一直在用這種不同的方式分析基因數據，以瞭解歷史。” Rogers說，“令人欣慰的是，我找到了看待數據的另一種方式，並由此發現了一些未知的東西。”
期刊編號：2375-2548
原文鏈接：https://unews.utah.edu/earliest-interbreeding-event/
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