三年来，人类学家Alan Rogers一直希望破解一个进化之谜——通过分析古人类的DNA来理清人类数百万年来的进化历程。与多数进化遗传学家一样，Rogers比较了古人类的基因组，试图从中找到突变和共享基因等遗传模式。在此期间，他研发了一种数据方法，可以推断出古人类种群的历史。
2017年，Rogers领导的一项研究曾提出，古人类的两个谱系——尼安德特人和丹尼索瓦人的分离比之前认为的要早得多，且存在人口规模的瓶颈。这引起了一些的争议——人类学家Mafessoni和Prufer认为，是研究使用的DNA分析方法导致了研究结果的不同。Rogers同意这一说法，但他意识到自己使用的两种方法都不能很好地解释遗传数据。“我们正在讨论的两种方法有遗漏，但究竟是什么呢?” Rogers问道。
2月20日发表在《科学进展》杂志上的一项新研究解决了这个谜题。该研究记录了已知最早的古人类种群间的杂交事件——70万年前，一个在欧亚大陆被称为“超古人类”的群体与尼安德特人-丹尼索瓦人的祖先进行了杂交。Rogers还提出了人类从非洲迁移到欧亚大陆的修订时间表。
“我们从未听说过这种杂交现象，也未曾估算出超古人类种群的规模。” Rogers说，“这项研究只是为探索人类进化史上一段原本完全黑暗的时期提供了一点光亮。”
Rogers研究了现代非洲人和欧洲人，以及古代尼安德特人和丹尼索瓦人共享基因突变的方式。他发现，共享模式意味着人类历史上存在着五次杂交，其中一次我们此前并不知道。最新发现的这一事件涉及到70多万年前的“超古人类”与尼安德特人和丹尼索瓦人的祖先之间的杂交。
超古人类和尼安德特人-丹尼索瓦人祖先种群的亲缘关系比之前已知的任何一对进行杂交的人类种群都要远。例如，杂交事件发生时，现代人类和尼安德特人已经分离了75万年，超古人类和尼安德特人-丹尼索瓦人的祖先则已经分离了一百多万年。
作者利用基因组中的其他线索估计了古人类种群何时分离及其有效种群的大小。他们估计这些超古人类在大约在200万年前分化成了自己的人种。这与欧亚大陆185万年前的人类化石证据相符。
研究人员还提出了“人类向欧亚大陆迁移的三次浪潮”观点。第一次是200万年前，超古人类迁移到欧亚大陆，并发展成为一个庞大的种群。第二次是70万年前，尼安德特人-丹尼索瓦人的祖先迁移到欧亚大陆，并很快与超古人类的后代杂交。最后，现代人在5万年前扩展到欧亚大陆，与尼安德特人等其他古人类杂交。
“过去几年，我一直在用这种不同的方式分析基因数据，以了解历史。” Rogers说，“令人欣慰的是，我找到了看待数据的另一种方式，并由此发现了一些未知的东西。”
期刊编号：2375-2548
原文链接：https://unews.utah.edu/earliest-interbreeding-event/
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