今天人們所說的長三角城市群早已不是法國地理學家戈特曼提出大都市帶概念時的地理學上的概念了，它已經更近似於經濟學概念，其實質是長江下游城市群的概念。從這種意義上說，蕪湖在長三角城市群中就不是融入的問題，而是歷史上就在這個城市群中佔有重要位置，併發揮過重要作用的城市。
歷史上，蕪湖在長江下游城市群中曾經是物流、人流、資金流、信息流、技術流的樞紐城市。對此清代學者劉獻廷在《廣陽雜記》中說，“天下有四聚，北則京師，南則佛山，東則蘇州，西則漢口。然東海之濱，蘇州而外，更有蕪湖、揚州、江寧、杭州以分其勢……”
一、物流
蕪湖因為有中江古道，所以便有了由太湖而上海，由太湖而浙北水系而寧波兩大出海口，這是水運時代最好的通江達海，使蕪湖具備了承東啟西、連南貫北為“天下衝要”的交通樞紐的城市品質，這自然就使蕪湖在歷史上成為物流中心貨物集散地，成為中央政府榷關稅的重要來源地。雍正元年，蕪湖關稅銀已經達到十三萬八千四百九十六萬兩，居長江諸關前列，贏得了“獨以榷賦最天下”美譽。蕪湖這一物流集散地主要體現在：一是竹木集散。明清時代長江中上游及皖南的竹木在蕪湖集散，數量之巨以致於停在榷關等著完稅的木排把瀂港一帶的江堤都擠破了。二是糧食集散。蕪湖因圩田耕作技術發達、水稻品種先進、政策優勢明顯等因素，糧食集散市場規模較大，特別是形成“四大米市”之首後，大米“堆則如山，銷則如江”。而主宰長江水上運輸的基本上都是福建德化、湖北漢川縣、湖南湘陰縣的船民。中國當時的十大商幫都積極參與了米市的經營，其中尤以魯商中的煙臺商人、粵商中的廣肇商人、潮汕商人和寧波商幫為甚。他們不但轉運大米在國內銷售，而且還將大米賣到韓國、日本及東南亞各國，獲得鉅額利潤，擴大了蕪湖米市在國內外貿易中的影響，以至於當時長三角重要城市鎮江的鎮江米醋的廣告詞中特別強調是使用蕪湖大米釀造的。三是鋼鐵集散。蕪湖鍊鋼技術是在西方鍊鋼技術傳入中國之前中國最為先進的鍊鋼技術，蕪湖被稱為當時的“鋼都”，每年蕪湖都有大量的鋼鐵及鋼鐵製品如鐵鍋、大炮、農具等銷往湖北、湖南、福建及長三角城市群，以致於江蘇的高淳出現了專門為運輸蕪湖鋼材而成立的運輸隊——“鐵行”。蕪湖地方政府出臺了《販運鋼筋章程》，這可能是世界鋼材交易市場第一個管理辦法。由於鋼都的形成，長三角城市群裡茅山、溧陽、蘇州的鍊鋼工匠大批湧入蕪湖，推動蕪湖鍊鋼技術的不斷提升。
除了以上大宗貿易以外，蕪湖還是中西藥品、文具、鹽、茶、棉布、百貨、菸草甚至肥料的集散地，贏得了“有聚無產”的美譽。明清至民國時期長三角城市群人口急劇膨脹，耕地驟然減少，商品經濟高度發達，從事農業生產的勞動力逐年減少，城市化進程飛速發展，對建築材料的需求日益膨脹，所以蕪湖集散地集散的糧食建材的作用日顯重要，長三角城市群對這一市場的依賴度越來越高。
二、人流
由於蕪湖商品經濟發展的市場體系較為完善，明清時代蕪湖已經號稱為“天下大碼頭”和“樂土”，是宜居宜業宜遊的地方，這一點明清筆記小說中有大量的描述。中國十大商幫均搶灘蕪湖，紛紛建立會館，開辦子弟學校，以聯誼鄉情、凝聚人氣、開創事業。特別是米市形成之後，蕪湖市人口已達到13萬之眾，其中相當一部分是外來商民，在當時的長三角城市群中人口密集度還是十分靠前的。孫中山先生1912年來蕪湖巡視，就餐和休息都安排在廣肇會館。曾國藩、彭玉麟為蕪湖湖南會館開張剪綵等等，就足以說明外籍商人在蕪湖的勢力之強大。
三、信息流
當時許多外埠商人都通過蕪湖的會館瞭解蕪湖市場上各種商品的價格情況，以便科學編制自己的營銷方案。
四、技術流
蕪湖自古教育發達，科技昌明，歷史上在20多個方面有30多項世界和國內科技領先的原始科技創新項目，這些成果向長三角城市群傳播後，形成了蕪湖的技術流。比如蕪湖的圩田深刻影響了蘇州的圍田水利耕作方法，並對長三角城市產生重大影響；蕪鋼技術和蘇鋼技術互為影響，共同提高；蕪湖的漿染技術又深刻影響了蘇州的踹布技術發展；蕪湖的“三刀”技術特別是嵌鋼技術深刻影響了揚州的剃刀，並直接催生了杭州的張小泉剪刀；蕪湖首先大面積引種成功越南占城稻，深刻影響了無錫、揚州大面積種植越南占城稻；蕪湖繁昌窯二元配方的制瓷技術也深刻影響了長三角城市內各大窯口；杭州北新關當年集聚了中國內河最先進的72種船舶，而蕪湖生產的報漿船以其技術的先進性對長三角城市的造船業產生了巨大的影響。
蕪湖市的碾米技術領先於並直接影響到長三角城市群，蕪湖人創建的機器麵粉廠屬於中國最早的一批，其技術在長三角城市中處於領先地位。蕪湖人陳翥撰寫的《桐譜》和種植桐樹的技術引領了長三角城市桐樹種植的新方向，促進了長三角地區桐油產量的大幅度提高，進而促進這一地區造船業的迅猛發展。
五、資金流
由於蕪湖製藥、碾米、漿染、造船、制鋼等先進製造業發達，吸引了全國各地的大量資金，形成了資金流。如山西商幫圍繞鋼鐵、糧食設置了大量的“票號”，回籠資金。同時，蕪湖十大商幫在蕪湖金融業均有建樹，福建商人尤為突出，在蕪湖建立了第一個具有現代意義的民營商業銀行——協和銀行。到民國初年，蕪湖已成為長江中下游除上海、武漢以外的第一個商業資本城市。
歷史上蕪湖之所以能夠在長三角城市群中發揮這麼大的作用，有很多方面的原因，最主要的是以下幾點：一是蕪湖發揮了交通樞紐城市的重要作用。水運經濟時代，蕪湖是中國交通的樞紐中心，這是毋庸置疑的。近現代以來，蕪湖由中外商人修建了大量的沿江碼頭和標準化倉儲設施，中外各輪船公司在蕪湖開辦了大量的客貨輪公司。蕪湖開通了通往南京的鐵路和公路，這對蕪湖對外輻射效應起到了巨大的推動作用。後來蕪湖又修通了到淮南煤礦的鐵路，形成了長江下游裕溪口這一最大的煤炭集散地，為長三角城市群的生產生活提供了重要的能源支持。蕪湖的煤鐵資源優勢使得孫中山先生在《建國方略》中對蕪湖寄予了殷切希望，盼望蕪湖工業在高新科技的支撐下可以對人類有較大的貢獻。早在20世紀20年代末，蕪湖就修建了民航機場，直飛上海和武漢。被稱為“航空之父”的美國飛行員白林1927年成為飛越大西洋第一人之後，又駕機來蕪湖並在弋磯山機場降落，這在長三角城市群中是極為罕見的。二是蕪湖營商環境優良，親商和商傳統悠久。蕪湖在長三角經濟城市群中第一個由官方出臺了《保商章程》《蕪關榷志》，記載了多種貨物集散的收稅規則，規範透明，使商人避免了蠧吏、地棍的盤剝，營造了很好的營商環境，這在當時長三角城市群中是較為突出的，比如歷史上南京多次發生因賦稅過重，商人紛紛逃入蕪湖的事件。此外，蕪湖經濟中介組織比較發達，賦稅相對合理，所以蕪湖才贏得了“牙行誠實利心輕”“門攤不稅”等美稱。三是明清以來長三角城市群的經濟發展，有一股重要的力量——徽商，“無徽不成鎮”說的就是這種情況。蕪湖由於地近徽州，與徽州有人緣、地緣、文緣、親緣，成為徽商經營最早最成功的城市，許多徽商在蕪湖掘得第一桶金以後，轉而將發展的目標放到了長三角城市群，最著名的就是漿染巨匠阮弼，他把總部放在蕪湖，在長三角城市群開了很多分部。張小泉父子在蕪湖創業後又轉向杭州發展……等等，不一而足。
當前，國務院將安徽納入長三角城市群發展規劃，必將讓蕪湖迎來更大更快的發展機遇，蕪湖也必將發揮傳統優勢（例如即將通航的蕪申運河從蕪湖至上海比傳統的長江水路減少了130公里的路程，這將為長江中上游的物資進入長三角城市群提供更便捷、更廉價的運輸渠道。再如清末著名文人《浮生六記》的作者沈復到廣州販賣絲綢就走的是中江古道，他下太湖過中江由蕪湖入長江然後入贛江到大庾嶺而至廣州），為長三角城市群的發展貢獻更大的力量。
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