萬曆三十八年(1610年)庚戌科會試時,大明王朝這艘看上去光鮮依舊的大船,各個部件都已經不同程度地朽壞腐爛,四處透風撒氣漏水了。就像撞上冰山的泰坦尼克號一樣,“大明號”沉沒的命運已經無可挽回了。
本科狀元系浙江歸安(今吳興)人氏韓敬。這位韓狀元,被很恥辱地戴上了一頂“四萬兩狀元”的帽子。四萬兩白銀鉅款與狀元頭銜之間,之所以被人們劃上了一個等號,就說明這是一樁買賣。
韓敬參加會試這年,有個考官名叫湯賓尹。這位湯考官也做過鄉試考官,算是韓敬的老師,兩人交情不錯。知道了湯考官又要當會試考官之後,韓敬的老爹就給了湯考官一張支票,懇請他關照一下自己的兒子。湯考官揣了支票以後,就很賣力地為韓跑前跑後,四處張羅。
考完試閱卷時,韓敬的卷子不在湯考官的閱卷組評閱。湯考官很著急,就到各個閱卷組亂串,四處查找韓的卷子。查來查去,在一個閱卷組擬的淘汰考生的試卷堆裡找到了。他無視考試紀律,不但違反規定將韓敬的卷子調換到自己的閱卷組並判定錄取不說,還屁顛屁顛地拿了去找蕭雲舉、王圖兩位副部長級(禮部侍郎)主考,要求將韓敬定為會元。
這位湯考官是個很強勢、能量很大的人,而且與最高領導及其未來接班人關係都不錯。或許是對湯考官有所顧忌,蕭、王二位糊塗蟲主考竟然就答應了他的無理要求。
這還不算完,對自己所收金錢極度負責的湯考官,還要把韓敬運作成狀元!不服氣不行,湯考官的本事就是大,這事兒還當真讓他給弄成了。此時,韓敬剛滿三十歲,意氣風發自不必說。對於這種超級好的結果,韓敬的老爹恐怕也未曾料想得到。當然了,他們也為此花了血本,在有關人等身上耗費白銀總計四萬餘兩。
韓敬耗資巨大買來個狀元頭銜,肯定不是為了好聽過乾癮,更不是為了更好地為人民服務。投入是為了產出,他想必很清楚,只要將自己買來的權勢地位運用得法,將來的回報一定會遠遠高於自己的投入。
但是很遺憾,韓敬沒有收回自己投資的那個命。當上狀元只有一年多,大力扶持他的湯考官就失寵了。東林黨人一封檢舉信,就讓他被撤職趕回了老家。靠山倒了,已成為處級秘書(修撰)的韓敬自然也受到了牽連,被降了職,從中央政府辦公廳(翰林院)下放到南京幹了個閒差。由於這段不光彩的經歷,臭了名聲的他在新單位也很難混下去,沒多久便辭職回家了。從此,這位史上有名的“四萬兩狀元”便像人間蒸發一樣不知所終。有道是人算不如天算,站在韓敬的立場上看,這筆雞飛蛋打的買賣,真是虧大發了。
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