文｜劉瀛璐
八旗選秀內部也有等級分化，直接的影響就是參選秀女的不同命運。戶部主持的外八旗選秀三年一次，由戶部奏報皇帝，奉旨允准後，立即行文八旗都統衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，彙總後由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。除了充實皇帝的後宮，也選出一些與皇室子孫成婚，或為親王、郡王和他們的兒子指婚。也有一年一次內務府主持的包衣三旗選秀，挑選為宮廷使用的“宮女”，一般工作到25—30歲可以出宮。一旦工作期間得到皇帝“賞識”，也有機會升為妃嬪，相比於外八旗選秀雖然說輸在起跑線上，但如果資質過人後天努力，也可以活出一番天地，比如乾隆帝皇后、嘉慶帝生母孝儀純皇后（《延禧攻略》裡的魏瓔珞），便是一路從內務府選秀入宮打怪升級上來的。但這條路充滿變數，異常艱難，搞不好就是既不能出人頭地，也不能出宮開啟新生活，最後落得“三千宮女胭脂面，幾個春來無淚痕”。
選秀方式流程在順治之後逐步完善，形成定例。各旗選送的秀女，用騾車提前送到京城，內務府對此將給予“賞銀一兩”報銷路費。秀女們抵達京城後，在入宮應選的前一天，根據滿、蒙、漢的順序“排車”，魚貫銜尾而行。日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，經引導由順貞門進入。宮中的御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。每個秀女都有名牌，上面寫著年齡、旗別、父兄官職等信息，相當於簡歷供帝后選閱，秀女身上也有小木牌寫著姓氏以供辨認。“考官”皇帝或太后一般每天只閱看兩個旗，五六人、三四人甚至一人一排都有。為了提高效率免去跪禮，看中了就“留牌子”，沒看中就“撂牌子”。一旦成為后妃候選人，還要屢屢“復看”，甚至經過“留宮住宿”進行考察。
同治三年（1864）、六年（1867）都曾舉行過選秀，六年時兩宮太后還下了懿旨，會在同治七年（1868）舉辦專為大婚服務的特別選秀。同治七年共記名了五位秀女，其中就有阿魯特氏。在經過了層層海選後，這場同治十一年二月初三的“決賽”，是含金量最高的一次。對於當選，阿魯特氏不說勝券在握，也是胸有成竹。為什麼這麼說呢？我們不妨看一看阿魯特氏漂亮的簡歷。
清穆宗孝哲毅皇后阿魯特氏朝服像
誕育名門：蒙古正藍旗，根正苗紅，還帶著滿蒙聯姻的加分項。爺爺賽尚阿是文華殿大學士、首席軍機大臣，父親崇綺是《清史稿》所記“立國二百數十年，滿、蒙人試漢文”唯一的狀元公；
背景強大：阿魯特氏的母親是和碩鄭親王端華的女兒，端華的嫡福晉是慈安太后的親姑姑，從譜系上看，阿魯特氏便是慈安太后姑表姐妹的女兒，論起來也要叫慈安一聲表姨；
質素優良：自幼受父親耳濡目染，多才多藝，擅長左手寫大字。“氣度端凝，不苟言笑”，《清宮詞》贊：“蕙質蘭心秀並如，花鈿回憶定情初。珣瑜顏色能傾國，負卻宮中左手書。”
條件往這一擺，也就不難理解，為何“滿洲、蒙古各族，皆知選婚時必正位中宮”了。
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