儒家學者一直比較注重正統，講究名正言順，但是歷史的發展往往並不以人的意志為轉移，很多情況下如何才能做到真正的名正言順，是無解的。包括孔子最初說這句話時，對於子路還說就感到，行不行的通才是關鍵。子路與孔子的這段對話記載於《論語.子路篇》第三章，其原文是：
子路曰：“衛君待子為政，子將奚先？”子曰：“必也正名乎！”子路曰：“有是哉，子之迂也！奚其正？”子曰：“野哉，由也！君子於其所不知，蓋闕如也。名不正則言不順，言不順則事不成，事不成則禮樂不興，禮樂不興則刑罰不中，刑罰不中，則民無所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子於其言，無所苟而已矣。”
衛君，衛出公，姬姓，衛氏，名輒。衛國第29代國君，前492年—前481年、前476年—前470年在位。其祖父是衛靈公。其父為衛後莊公蒯聵。蒯聵的做太子時欲刺南子，也就是衛靈公的夫人，被衛靈公驅逐出國。衛靈公死後，蒯聵之子輒繼位，就是衛出公。蒯聵要回國爭奪君位，遭到衛出公的拒絕。子路與老師的這段對話應該就發生在這個時期。之後，蒯聵和姐姐伯姬合謀，於衛出公十二年（公元前481）劫持了孔悝，脅迫他參與政變，迫使衛出公逃亡，蒯聵繼位。子路就死於此次政變。蒯聵在衛君位置上也只坐了不到三年，就被趕下臺，流亡中被殺。衛出公輒在公元前476年回國復位。可以說從衛靈公到衛出公，衛國的國君繼承都存在名不正言不順的問題，衛出公正名之事本身就是一個無解的局。
“子之迂也”，朱熹註釋“迂，謂遠於事情，言非今日之急務也。”迂字本意即有言行或見解陳舊不合時宜的意思，由於衛出公正名之事並沒有可行的解決方案，總不能自己退位，接自己的父親回來繼位吧。子路才會說孔子所謂正名事離題太遠，並非目前急需解決的問題。
“野哉，由也！”，朱熹註釋“野，謂鄙俗。責其不能闕疑，而率爾妄對也。”孔子申斥子路鄙俗，對於自己不瞭解的不能做到“闕疑”，也就是不能先保留存在的疑問，輕率的應對。孔子曾教育過子張“多聞闕疑，慎言其餘，則寡尤”，慎言慎行是為學者必須約束自己的。
本章的譯文是，子路（問孔子）說：“衛國國君有意要您去參與政事，您會先從哪些事情做起呢？”孔子說：“首先必須正名分。”子路說：“有這樣做的嗎？老師您也太合時宜了。這名從何正起呢？”孔子說：“仲由，真太粗野啊。君子對於自己不懂的事情，應該存疑毋言。名不正，則言不順；言不順，則事不成；事不成，則禮樂興；禮樂不興，則刑罰也就不會得當。刑罰不得當，百姓就不知如何是好。所以，君子一定要有正當的名分，才能合乎禮制的說話，說出來的話才能夠行得通。君子對於自己的言行，是絕對不會馬虎苟且的。”
自夏商周以來，特別是周朝以來，歷代君王對於名正言順都看得比天還大，就是因為自華夏文明建立國家以來，確保統治政權穩定的一個關鍵因素就是規範明確的嫡長子繼承製度，這是提倡以孝治天下的根源，也是確保統治階級政權穩定交替的關鍵。所以不論是統治階級，還是希望國家治理昌明的儒家學者，都會不厭其煩的強調名正言順重要性。
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