鎮上過去有座大宅院，是最早的歐式房子，聽說是清末一個大富商建的。後來這富商家道中落，敗得一乾二淨，房子賣掉後住進去了十幾戶人家。我小時候常去那裡玩，雖然到處都破破爛爛的，但依然看得出當初的奢華。
那富商姓胡，家裡有一妻二妾。乾嘉時期，揚州富甲天下，當地的鹽商發了財後好附庸風雅，專門收藏名家字畫。
有一則佚事就是鹽商智賺鄭板橋，說鄭板橋不願給鹽商寫字，那鹽商就假充文人墨客，裝成與鄭板橋偶遇，讓鄭板橋自己寫下字畫。
這佚事裡，那鹽商其實文化水準不低，可以和鄭板橋談論半天都讓他看不出破綻。胡富商雖然也好字畫，文化修養卻不高，可以說是為富不仁，專門結好官府，強買強賣的事做了不少。他蒐羅了不少精品，常常和一批同好共同飲宴，各自拿出珍藏的名畫出來鬥賽。
有一年冬天，他辦了個羊羔酒會，順便將新得的幾幅董其昌、王時敏的山水畫掛出來。會上，有人說起胡富商收集的古今名家已有不少，唯獨缺了馬仙墨的，殊為可惜。
那馬仙墨是當地一個畫師，名聲也不是很大，但據說畫可通神，如果能求得馬仙墨一幅虎嘯圖掛在中堂上，家中不用養貓，老鼠全跑個精光。畫老虎嚇老鼠，聽起來好像是個笑話，其實在市井階層嘴裡是種神話式的褒揚。胡富商聽了這話，便誇口說下回定有馬仙墨的中堂拿出來。
只是馬仙墨的性子古怪，一生未娶，也很少畫畫，倒喜歡煉丹。他的畫有千金難求之號，胡富商雖然百般央求，馬仙墨卻總是不加理睬。開始胡富商還禮數不缺，兩三回一過，他也被惹毛了，拿出做生意時的手段，買通了官府將馬仙墨硬架過來，說是來了胡宅不畫也行，但要留下一隻手再走。
馬仙墨到了這時候也沒辦法再硬了，胡富商的名聲不太好，這種事他真做得出來，於是便答應下來。只是他有個要求，就是畫畫時不能有人看。既然他答應了，胡富商也就不再過份，讓他獨自在空著的後院待著，門鎖上後每天除了三次送飯，誰也不準開。
本來說好三天後開門，可是胡富商等不及，第二天就偷偷去看了看，只見一幅中堂上居然只畫了一條大黑柱。見此情景，胡富商大發雷霆，將馬仙墨打了一頓趕出門去。馬仙墨年老體衰，哪裡經得起這般折騰，被打得半死，卻只是冷笑了一聲，什麼話都不說。
俗話說貧不與富鬥，富不與官鬥，胡富商有錢有勢，只要沒出人命，他想幹什麼就是什麼。馬仙墨也知道這裡呆不下去，便離開家走了，也不知到了哪裡。那張畫有大黑柱的畫則被捲了卷，扔在胡富商後院。
過了一陣子，開春時，又到了飲宴的時候，那些商人見胡富商仍沒拿出馬仙墨的畫，便有人說起風涼話來。胡富商冷笑著說馬仙墨欺世盜名，其實什麼也不會，畫的東西根本狗屁不是。
其中有個人卻說馬仙墨名下無虛，他的畫肯定有道理在，非要見識一下不可。胡富商無奈，只好將那幅大黑柱的畫拿了出來。
剛掛起時，眾人都哈哈大笑，覺得這東西實在是開玩笑，但那個說馬仙墨名下無虛的人仔細看了看，卻大吃一驚，要胡富商趕緊把這畫裱好。原來畫上這根大黑柱的頂端竟然有幾根芽發了出來，栩栩如生。
胡富商見了也大吃一驚，因為當時他明明看到就一根黑柱，別的什麼也沒有。此時他才明白這幅畫果然是寶物，連忙讓人精心裝裱了掛起來。
隨著一天天過去，天氣轉暖，大黑柱上的芽越來越多，越來越大，越來越長，成了一根根枝杈，到暮春時節，這幅中堂竟然成了一幅枝繁葉茂的大樹圖，看到的人都嘖嘖稱奇。更奇異的是等天氣轉涼，這棵大樹的葉子也越來越少，漸漸稀疏，等入冬時又成了一根大黑柱，就和樹木落葉一樣。胡富商卻不擔心，說第二年仍會長出來的。
果然到了第二年，這大黑柱上便又發出了新芽，但不知為什麼比上一年少了許多。胡富商十分著急，想不通到底是什麼原因。
這一年夏天，樹上仍然長著不少樹枝，可是比上一年卻要少得多了。胡富商本來還想著，也許畫上的樹也有大年小年之分，誰知到了第三年，大黑柱上竟然連一根新芽都沒發出來。而這時候太平軍已開始北上，胡富商的生意大不如前，人們都傳說是胡富商做人太惡毒，所以遭到了報應。
到第四年，這幅畫也仍然紋絲不動，根本沒再出現以往的盛況。這時，有好幾個胡富商開著大分號的城市陷落在了太平軍手裡，他元氣大傷，加上資金週轉不靈，生意也越來越慘淡。
胡富商找了個號稱半仙的算命瞎子算了一卦，那算命瞎子聽完經過，便說那是因為馬仙墨畫的是幅分枝散葉圖，本來可以助胡富商的運氣，但因只畫了兩天，這幅畫並沒畫完，只畫了樹幹沒畫樹根。無本之木，第一年，第二年還能生點芽出來，第三年就徹底斷了生機。
胡富商一聽急不可耐，想找馬仙墨補完，可哪裡還找得到這個人，胡富商的生意也越來越差，不但店鋪統統關門，蒐羅來的名畫也一幅幅流失，最後竟然淪落到行乞為生。
這件事一直在鎮上流傳，雖然奇異，但這畫也還留存於世。後來我問了一個學畫的朋友，是不是真有這種事，他笑了起來，說其實說白了一文不值。馬仙墨別的畫作也有流傳，但他作為畫師並不算很出色，只是他有一手特別的絕活，就是在調色方面。
朋友用紅外線掃描那幅大黑柱畫，發現的確有一棵枝繁葉茂的大樹的痕跡。一開始他也想不通，後來覺得，馬仙墨很可能發明了一種特別的顏料，受熱後顯色，遇冷後又無色。
他按照不同溫度顯色的秩序將芽、樹枝、樹葉畫出來，隨著氣候轉暖，這些就依次顯現，而天冷下來後又變成無色，看起來就像一棵大樹隨著季節變遷而發芽長葉落葉了。
至於第三年就不再有奇異，那應該是這種顏色易揮發。本來馬仙墨還要在畫上塗上一層無色的保護層，形成一層薄膜，但胡富商兩天就拿走了，沒來得及塗。過了兩年，這些變色顏料都揮發乾淨了，畫當然也再無奇異。所謂畫有關氣運，純粹是迷信而已。
那時我聽了也覺得他說得在理，馬仙墨自號仙墨，又精於煉丹，很可能會發明變色顏料，可是事實究竟是不是這樣，也無從得知了。
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