說到吳三桂，大夥對他印象實在不怎樣，若不是他打開山海關，清軍也不可能順利入住中原，更不會統治華夏大地近300年，近代中國落後捱打之命運也許可以改變。當然，此種說法情感發洩成分比較大，未必就是對吳三桂客觀公正之評價，歷史的發展走向並非人為所能決定，而是有其自身之規律。在此，筆者不談吳三桂放清兵入關一事，而是說他盤踞西南十幾年後舉兵反清之事蹟，不到半年時間便控制大清半壁江山，其軍事才幹可見一斑，不過他卻犯下一錯誤，最終逆襲失敗，叛亂被康熙平定。
提起吳三桂，人們都不陌生。吳三桂是明末清初的著名人物，曾是明朝的山海關總兵，鎮守明朝的北大門寧遠和山海關一線。明朝滅亡後，吳三桂投降清朝，引清兵入關，官至平西王，掌控雲貴兩省。和其他官員不同，吳三桂長期割據一方，不僅不聽朝廷號令，而且經常要挾朝廷。但清廷卻一直忍氣吞聲，對吳三桂百般忍讓。清廷之所以對吳三桂百般忍讓，一個最重要的原因就是怕吳三桂造反，因為吳三桂的勢力非常大，以至於清王朝不得不對他百般安撫。那麼吳三桂的勢力有多大，為何清王朝對他充滿了忌憚？
吳三桂當時究竟有多少兵馬能和清朝的大軍相抗衡？據粗略估計，吳三桂有五十三個佐領，綠營兵就有“四鎮十營”。推算出來便是多達幾十萬的兵馬。不過這幾十萬兵馬卻不能撼動清朝的統治，康熙帝並沒有被他們嚇倒，一面調兵遣將，集中兵力討伐吳二桂；一面停止撤銷尚之信、耿精忠的藩王稱號，把他們穩住。
我們先來看看吳三桂的官職。吳三桂被清朝封為平西王，鎮守雲南和貴州，在當地擁有極大的自治權。吳三桂選用官員不受吏部兵部的掣肘，財政收入支出不受戶部的稽查考核，在雲貴兩省堪稱土皇帝，連雲貴督撫都受他節制。吳三桂經營雲貴十二年，不僅在當地橫徵暴斂、私鑄錢幣、大搞貿易，而且屢次向朝廷索要糧餉。三藩每年從清朝索要的糧餉高達上千萬，佔到了清王朝正賦的一半以上，其中大部分落到了吳三桂的手裡，而吳三桂幾乎全都用來擴軍備戰。吳三桂的實力可想而知。
吳三桂不僅控制著雲貴兩省，還遙控著四川、廣西和陝西等地。其部將王輔臣為陝西提督，李本深為貴州提督，吳之茂為四川總兵，馬寶、王屏藩、王緒等十人為雲南總兵。這些總兵中，僅僅陝西提督王輔臣就有兵馬七萬，而且都是精兵強將，實力不容小視。而吳三桂本人更是兵強馬壯，麾下兵馬眾多、猛將如雲。吳三桂所屬兵力高達五十三佐領，綠營兵一萬二千，丁口數萬，麾下人馬不少於七萬。這還只是表面上的兵力，吳三桂的實際兵力高達二十萬。如果加上依附他的王輔臣等人，他的兵力不少於四十萬。
此外，吳三桂還和廣東的尚可喜及福建的耿精忠二藩相勾結，三藩結成了攻守同盟，所以清王朝根本不敢輕舉妄動。耿精忠手下有15萬兵馬，而尚之信的兵馬也在10萬人以上。三藩的兵力加起來高達六七十萬，比清朝全國的軍隊都多。當時清軍的總兵力約為60萬，其中大部分都是駐防地方的“治安軍”，有戰鬥力的部隊不到一半，能抽調的兵力更是非常有限。三藩之亂爆發後，慌亂的清王朝僅僅拼湊出7萬機動兵力，可以想象當時三藩的實力有多強盛。這也是戰爭初期，清軍被打得節節敗退的一個主要原因。如果不是吳三桂年事已高，已經失去了年輕時的銳氣和膽氣，所以當軍隊推進到長江一帶裹足不前，給了清王朝喘息的機會，搞不好清王朝真被推翻了。即使如此，清王朝也花了八年的時候才把吳三桂搞定，而且其中多次險象環生。其實，清朝能打贏吳三桂真是險勝。所以清王朝忌憚吳三桂就不難理解了。
吳三桂開始打了一些勝仗，後來清兵越來越多，越打越強，吳三桂的力量漸漸削弱，處境十分孤立。況且這時的吳三桂年齡已大，漸漸有點力不從心，沒有北伐的能力和準備，甚至連長江都沒打過去。經過八年戰爭，他自己知道支撐不下去。1678年秋，興兵多年之久的吳三桂深感兵疲財乏，同年6月愛妻張皇后駕崩，這一切讓昔日干練老辣的平西王備受重挫，同年8月稱帝僅5個余月的前周昭武帝吳三桂在衡州中風而亡，享年67歲，一代梟雄人生落幕。
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