三葉蟲化石可能是世界上最知名的化石。
當我們想到古代海洋中的生活時，首先想到的就是三葉蟲。它們之所以出名，不僅是因為它們的身體結構如此精美，還因為它們的化石遍佈全球且恰好都保存得很好。
在超過2.7億年的時間裡，三葉蟲在整個地球上蓬勃發展，從西伯利亞到摩洛哥再到加拿大再到澳大利亞的海底隨處可見。它們曾是地球上進化最成功的生物。
大約5.4億年前，寒武紀之前的地球上，所有生命都在海里，它們大部分是像海綿或果凍一樣的軟體動物。直到大約5.12億年前，第一個已知的三葉蟲出現在現在的西伯利亞。它們可能是由小而粗的分段蠕蟲（如螺旋藻）進化而來。它們眼睛發達，消化系統也很發達。 另外，在甲殼質的外骨骼盔甲下，許許多多的腳幫助它們在海里自由行動。三葉蟲是真正的節肢動物，它是當今的蜘蛛，甲殼類動物和昆蟲的祖先。
在一個只有軟體動物的海洋裡，一隻配備了外骨骼盔甲的三葉蟲是多麼恐怖的存在。三葉蟲在這樣的環境中蓬勃發展，迅速多元化，稱霸了寒武紀的海洋。在其首次出現在化石記錄中的4000萬年中，至少有60種不同的三葉蟲生物分類家族。
4.45億年前，三葉蟲的麻煩來了。
當時地球的氣候對海洋生物造成了雙重打擊。首先，急劇的降溫改變了洋流，藻類等溫水食物大量減少。然後，冰川鎖定了地球上的大量水，從而大大降低了海平面。 這種雙重影響被稱為奧陶紀-志留紀大滅絕，包括大約一半的三葉蟲科的物種滅絕了。剩下的三葉蟲家族適應了環境的變化，在涼爽的海洋中生活得很好。
當然，三葉蟲家族還有另一個問題要處理。隨著環境的不斷變化，其他生物也在不斷進化。寒武紀期間生物進化出的新武器，例如鉗子、利爪和尖刺等開始登上歷史舞臺。但可能對三葉蟲家族最大的威脅是顎的進化。大約4.2億年前，出現了第一條有顎的魚，一些科學家認為這些新的捕食者對三葉蟲施加了更大的進化壓力。果然，在顎的首次出現後大約兩千萬年，三葉蟲化石記錄中開始出現新的帶尖刺的三葉蟲變種。
生物在進化，地球也沒閒著。大約在3.75億年前，海水中突然大量的富含碳的沉積物堆積下來，水中的氧氣含量開始下降。隨著珊瑚礁群落的崩潰，那些有顎的魚類為了生存開始爬上陸地。但是，包括三葉蟲在內的大多數無顎類生物都消失了。這次被稱為泥盆紀晚期大滅絕事件導致海洋中大約20%的生物滅絕。
泥盆紀海洋生物
這還不算完。2.52億年前，地球大氣層發生了根本性變化。一些科學家認為是因為小行星撞擊，另外一些科學家認為是因為火山活動，地球的陸地正在發生變化，這再次改變了氣候模式。在不到一百萬年的時間內，陸地上70％的物種和海洋中95％的物種消失了，包括最後倖存的三葉蟲物種。
三葉蟲的故事確實是整個動物界的第一個成功故事，它們的存在時間比非禽類恐龍更長，比哺乳動物更長。有關三葉蟲的問題可能不是它們為什麼滅絕了，而是它們如何能夠進化生存這麼長時間。
畢竟今天我們是地球上最成功的動物之一，因此三葉蟲的麻煩也許有一天也是我們自己的。
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