1885年，身為一代傳奇的胡雪巖的生命走到了盡頭 ，作為赫赫有名的紅頂商人，他曾經風光無限，因為手中握有的無數錢莊，還被尊稱為“活財神”，這樣的他，卻抑鬱而終，只留給後代一句四字遺言，“勿近白虎”。
白虎是什麼？在這裡，它是銀子的代稱，那麼為什麼做了一輩子生意的胡雪巖最後會告誡子孫遠離銀錢呢？要明白這一點，就需要先了解胡雪巖一生的高低起伏。
從放牛娃到紅頂商人，胡雪巖靠的是自身的努力
胡雪巖出身貧寒，從小以放牛為生。12歲的時候父親去世，他只能走出家門到處闖蕩。沒有家世背景，年齡又小，胡雪巖吃了無數的苦，可是他都挺過來了，並因為自己的勤勞能幹被錄用為錢莊的夥計，從此與銀子結下了不解之緣。
1861年，已經頗有身家的胡雪巖迎來了自己人生中最重要的一個機會。因為向清軍援助銀兩物資，他獲得了左宗棠的賞識，從此變成了“官商”，風光無限。
後來左宗棠收復新疆，軍費不足，只能向外國銀行借錢，可是以當時清政府的情況，根本就沒有銀行願意借錢，還是胡雪巖，克服一切困難，以當時江蘇、浙江、廣東海關收入做擔保，借到了1870萬兩白銀，解了西征軍的燃眉之急。
戰爭結束後，1881年，輔佐左宗棠有功的胡雪巖，被清廷授予了布政使這個官職，賞穿黃馬褂，而且雖然布政使只有三品，清廷卻特許胡雪巖的官帽上帶有二品紅色頂戴，這也是他被稱為“紅頂商人”的原因。
盛極必衰，胡雪巖也沒有擺脫這個定理
胡雪巖之所以能夠取得超出其他商人的地位，是因為他自身的努力，也是因為他與左宗棠的合作關係，可惜，這種關係並不是只會帶來好處。
李鴻章在興辦洋務的時候，同樣為錢財發愁的他，看中了胡雪巖的能力和人脈，想要他也為自己辦事，但是胡雪巖的身上已經深深地打上了左宗棠的印記。因為與李鴻章不合，左宗棠禁止胡雪巖為對方效力。遭到拒絕的李鴻章只能自己扶持了一個人，那就是盛宣懷。
當時左李兩人因為“塞防”“海防”之爭而互相攻訐。左宗棠希望朝廷重視西北的重要性，為其撥付經費，而在同時，李鴻章卻認為海軍的建設更加重要，同樣想要申請大批銀兩。可是國庫空虛，只能滿足一個人的要求，這就讓兩個人的衝突不斷升級。
而為了削弱左宗棠的力量，李鴻章瞄上了胡雪巖，於是在他的示意下，盛宣懷動手了。
1882年，躊躇滿志的胡雪巖大量收購生絲，想要從外國商人那裡奪回生絲貿易的控制權，但是他沒有想到的是，意大利生絲突然大豐收，外國商人不再需要他手中的生絲。而因為收購生絲，佔用了大量流動資金的胡雪巖，只能夠向實力雄厚的匯豐銀行借錢，以此來維持週轉。
可惜盛宣懷知道了這一消息之後，也向銀行借錢，同時依仗李鴻章的勢力，不許銀行發放貸款給胡雪巖。如此一來，胡雪巖只能夠賤價變賣自己的產業來籌措銀兩，盛宣懷就暗地裡將這些產業自己買下，不費吹灰之力就得到了對方的半數身家。
但是盛宣懷的手段不止於此。他鼓動西方銀行，向胡雪巖要求償還當初西征時他作為擔保人所借的的銀兩。在如此緊迫的催債之下，胡雪巖只能夠從各地的阜康銀號抽取資金。
在得知這一消息之後，盛宣懷隨即派人散佈阜康銀號即將倒閉的傳言，引起民眾恐慌，爭相取錢，最終當真讓銀號倒閉了。
都是有名的商人，胡雪巖在面對盛宣懷時卻有著天生的劣勢
為什麼在面對盛宣懷時，一向精明的胡雪巖會全無還手之力？因為兩人手中的資源不同，盛宣懷出身官宦世家，父親是李鴻章的好友，同時與只有一個虛銜的胡雪巖不同，他是實權官員，所能夠調動的力量，不是胡雪巖可以相比的。
最簡單的一個問題，為什麼盛宣懷的消息會那麼靈通，總是能夠快胡雪巖一步？因為中國第一家電報局就是他創立的，胡雪巖的電報往來，盡在他的掌握之中。
臨終前，胡雪巖終於知道了到底是誰在背後搞鬼，但是一切都已經來不及了，此時左宗棠已死，失去靠山的他，生命也即將走到盡頭，只能告誡後世子孫要遠離白虎。
在他的眼中，也許這令無數人垂涎的銀兩正如白虎一樣，可以輕易將人吞食，每個自信可以操控它的人，都免不了最後的落魄失意，所以如此告誡子孫，希望他們不要再做金錢的奴隸。
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