在地球上有一种叫做噻吩的有机化合物，由4个碳原子和一个硫原子组成，和苯相似，具有芳香性，天然存在于石油、煤焦油和页岩油中。当然，它还存在于一种野生菌白松露中，是野猪和美食家们唯一都感兴趣的美味佳肴。
如果在地球上自然界中发现噻吩的痕迹，你当然会首先想到，它可能是由某种生物过程，比如细菌或松露产生的。然而在离地球上亿公里的火星上，好奇号也曾经发现了噻吩，这又是怎么产生的呢？最近，来自柏林工业大学的舒尔茨-马库奇和雅各布·海因茨对此进行了分析，目前暂时还无法排除这些噻吩是由非生物过程产生的。
好奇号是在盖尔撞击坑35亿年前的火星土壤沉积物中发现噻吩衍生物的，它用火星样本分析仪（SAM）将泥岩样品加热到500到800摄氏度，然后对气体进行气相色谱-质谱（GC-MS）分析，结果发现了几种噻吩化合物的芳香族和脂肪族分子。
研究人员分析了好奇号获得的数据，认为其中一种可能是因为流星撞击，因为噻吩可以通过热化学硫酸盐还原法产生，流星撞击可以将化合物加热到120摄氏度以上，从而生成这种有机分子。
然而科学家们认为，噻吩的产生有几种生物过程，应该比非生物的化学途径更有可能。比如，30多亿年前的火星温暖而潮湿，细菌可以进行硫酸盐还原过程，从而产生噻吩；另外几种和细菌有关的过程，噻吩也可以被细菌分解。
由于好奇号的分析是将大分子打碎，所以只能获得这些衍生物的数据，进一步的分析几乎没有什么可能，科学家们已将希望寄托在今年即将发射的新的火星车上，希望火星车2020能够找到潜在生命的痕迹。
最近哈佛大学的科学家也在陨石中发现了外星蛋白，如果火星的噻吩真的是生物过程，恐怕整个宇宙就很热闹了，至少在很多地方都可能存在微小的生命。不过卡尔·萨根说过，非凡的主张需要非凡的证据，在没有捉到活生生的外星生物之前，没有人能确认我们在宇宙中是不是孤独的。
这项研究发表在2月24日《天体生物学》杂志上。
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