曹操字孟德，小名阿瞞。沛國譙人。漢靈帝中平五年為典軍校尉，後因刺殺董卓不成而外逃至陳留，在陳留太守張邈和他的好友衛茲的幫助下，招兵5000人，組成自己的軍隊，並參加關東聯盟，討伐董卓。獻帝初平二年，當酸棗等地的討伐董卓的聯軍已經離散的時候，曹操還只是帶著千餘人的部隊在河內寄居，沒有固定地盤。是年夏，青州黃巾軍號稱百萬，進入兗州，殺死刺史劉岱。濟北相鮑信等迎接曹操做兗州牧。曹操設計屢敗黃巾軍，後黃巾軍被迫投降。“受降卒30餘萬，男女百餘萬口，收其精銳者，號為青州兵。”從此，曹操據有兗州，並藉此作為爭霸的資本，開始逐步實現他統一天下的政治抱負。
在李、郭之亂中，獻帝在楊奉、董承等的保護下，逃離關西，於公元196年，重回洛陽。此時，袁紹手下謀臣沮授建議袁紹迎獻帝到鄴，挾天子而伐不從。而袁紹有自立為帝之意且又自恃強大，因此不出兵迎接獻帝。曹操當時駐兵於許，聽說獻帝回到洛陽，有意迎帝。
曹操接受荀彧的建議，親自率軍到洛陽去迎獻帝。不久便將漢獻帝轉移到自己的勢力範圍許昌，改年號為建安元年，即公元196年，遷都許昌。獻帝任曹操為大將軍，封武平侯。於是，曹操總攬朝政，開始“挾天子以令諸侯”
曹操將皇帝控制在手中之後，便開始發展經濟。於公元196年接受曹祗的建議頒佈“屯田令”，實行屯田。所謂的屯田就是將農民以軍事組織的形式編制起來，組成屯田客，來開墾和耕種國家擁有的土地。
屯田的實施在戰亂的年代，其作用是巨大的。它不僅使大量流民安定下來，重歸土地，生活有了著落，而且，使殘破的經濟得以恢復和發展。曹操藉此也解決了軍糧問題，為其爭霸天下奠定了物質基礎。
曹操在政治上控制了皇帝，取得了主動權;經濟上在統治區內實行了屯田，得到了充足的軍糧。有了比較堅強的後盾，他開始實行統一天下的宏偉計劃。當時，曹操勢力範圍主要在黃河以南兗州地區，他的北邊是擁有青、冀、幽、並四州之地的袁紹;南邊是擁有淮南揚州的袁術;東邊是擁有徐州的呂布;西邊是擁有荊州南陽的張繡。面對群雄環繞的形勢，曹操採取北和袁紹，先弱後強，由近及遠，分化拉攏，各個擊破的戰略方針。
公元197年，曹操進攻佔據在南陽的張繡，公元198年張繡投降曹操。
公元197年在袁術攻呂布兵敗後，曹操出兵攻打袁術，袁術退居淮南，淮北之地盡落曹操手中。
公元198年，曹操東征呂布，奪得下邳，將呂布絞死。
公元200年，曹操又趕走新據徐州的劉備，控制了黃河以南和長江以北大片地區，開始與佔據黃河以北的袁紹爭鋒，爆發了歷史上有名的官渡之戰。
在曹操迎接漢獻帝到許以前，曹操和袁紹分別在黃河南北發展自己的勢力，雙方還一直保持著友好的關係。但隨著雙方勢力的擴張，利害衝突也跟蹤而來。曹操打著“天子”招牌，縱封賞大權，自為大將軍，以袁紹為太尉。袁紹素來驕貴，聲望和地位一向在曹操之上，這時，紹恥位在曹操下，不肯接受太尉官職。由於袁紹勢力很大，曹操不得不把大將軍讓給他，而自為司空、行車騎將軍。
建安三年曹操擒殺呂布，取得徐州，次年三月，袁紹消滅公孫瓚，兼併幽州，於是袁、曹兩大勢力之間的對立顯得更加突出，便不能不以戰爭相見了。
公元200年二月，袁紹命沮授為監軍，親率10萬大軍，從鄴城出發，進攻曹操的都城許昌。袁紹大軍開進黎陽，安營紮寨，將這裡作為指揮部，派大將郭圖、顏良進攻白馬。當時駐守白馬的是曹操的東郡太守劉延，守軍死傷慘重。而曹操集結在官渡的軍隊也只不過三四萬人。對敵力量懸殊，白馬告急。
四月，曹操北上解白馬之圍，用荀攸計，屯兵延津偽裝渡河，好像要攻擊袁紹的後方，迷惑袁紹大軍渡河，使其分兵西向。目的達到後，曹操自引輕騎，集中徐晃、張遼、關羽等驍將，出其不意奔襲白馬。關羽斬顏良，袁軍潰敗。曹操拔白馬之軍，遷徙白馬百姓沿黃河撤退，丟棄輜重軍械，誘袁紹大軍渡河來追。
五至六月，袁軍渡河至延津。袁紹大將文丑與劉備追擊曹軍，在延津南白馬山中計被斬。顏良、文丑為河北名將，連戰皆輸，紹軍奪氣。
與延津之戰同時，于禁、樂進又率步騎5000，從延津西渡河奇襲袁軍後方，至汲、獲嘉二縣，焚其堡聚20餘屯。
七至九月。袁紹雖然連戰皆北，仍憑其兵力優勢，密集推進，與曹操相持於官渡。八月，袁軍逼近曹寨，依沙為屯，東西數十里，曹軍亦分營對壘相持。
袁紹逼近官渡的同時，於七月派劉備迂迴曹軍後方，與汝南黃巾軍聯合開闢第二戰線。袁軍派出的劫糧之軍也連連得手。九月，袁曹兩軍在官渡展開陣地戰，曹軍寡不敵眾，還營堅守。袁軍起土山地道強攻，激戰異常。兩軍“相持百餘日河南人疲睏，多畔應紹”。當時曹軍糧少，曹操致書荀彧，打算撤軍。荀彧回信曹操，以楚漢相爭為喻勸曹操坐持戰鬥，謀士賈詡支持荀彧的意見，於是曹操派曹仁率領徐晃、史渙等攻破劉備在汝南的策應，還消滅了袁紹斷糧道的遊擊軍，使其運輸暢通。曹操又用荀攸計，派徐晃等擾亂袁紹後方，燒了袁紹運糧車及其輜重，殺其將韓猛。
十月，兩軍主力決戰。袁紹再次派出淳于瓊等帶兵萬餘人押運糧車，屯放在袁紹大營北40裡的烏巢。沮授與許攸向袁紹建議保護糧草之計，不被袁紹採納。
許攸見他的計謀不被採納，心中很是不平。正在這時，留守鄴城的審配收捕了許攸家屬。許攸一怒之下，投奔曹操，告知袁軍儲糧虛實，勸曹操輕騎燒糧。當時曹軍只有一個月的軍糧，為打破僵局，曹操決定出奇制勝。他親率5000騎兵，冒用袁軍旗號，月夜偷襲烏巢。天亮時，曹操抵達淳于瓊糧營。淳于瓊見曹操兵少，欲邀功利，不護糧草，出營迎戰。曹軍殊死戰，淳于瓊戰敗，糧草被焚。
袁紹聞聽烏巢軍糧被燒，他不派兵援救淳于瓊，反而自作主張認為曹操偷襲烏巢，將計就計，襲擊曹操的大本營，以斷曹操的歸路，遂命大將張郃、高覽前去攻打曹軍大營。張郃認為這樣做是在冒險，建議袁紹不可如此。袁紹不聽，張郃等只好攻打官渡曹營。袁軍到達官渡，前面遇到曹洪大軍的頑強抵抗，後面又受到從烏巢得勝回來的曹操的猛攻，腹背受敵。張郃見袁紹成不了大事，便與高覽率軍投降了曹操。
糧草被燒，張郃等大軍投降，袁軍不打自亂，曹軍乘勝全面出擊。消滅袁軍7萬多人，袁紹慌忙帶著兒子袁譚和800騎兵，渡過黃河北逃。曹操消滅北方最大軍閥袁紹的主力，取得了官渡之戰的絕對勝利。袁紹從此一蹶不振，建安七年(202年)，袁紹在鄴城病死。
官渡之戰，曹操以少勝眾，以弱勝強，擊敗了一代梟雄袁紹。袁紹之死，成就了曹操的事業，加速了他統一北方的步伐河北智士名將田豐、沮授、顏良、文丑，成了袁紹的殉葬品。張郃、許攸等一批人傑，投附了曹操，壯大了他的勢力。官渡之戰，還鞏固了曹操的政治地位，以及在漢官、曹氏陣營中的聲望。曹操走上了他事業的巔峰。經過幾年征戰，曹操攻下了冀、青、幽、並四州之地，基本上統一了北方。
建安十二年(207年)，曹操為了徹底消滅袁氏殘餘勢力，並解除遼東少數民族烏桓的騷擾，曹操親自率兵遠征烏桓，殺死烏桓王蹋頓，將烏桓掠去和逃亡烏桓地區的10多萬漢族人帶回內地，並從烏桓軍隊中挑選一些騎兵編入自己隊伍，成為“天下名騎”。經過二十多年的角逐，中原大地重歸安寧，軍閥們在相互混戰中死傷殆盡。
到這時，中國北方，除遼東的公孫康和關西的馬騰、韓遂尚僅是名義上的服從漢朝外，其他州郡都直接隸屬於曹操的管轄之下了。已完成北方統一大業的曹操仍雄心勃勃，時刻做好準備，重新統一全國。
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