曹操字孟德，小名阿瞒。沛国谯人。汉灵帝中平五年为典军校尉，后因刺杀董卓不成而外逃至陈留，在陈留太守张邈和他的好友卫兹的帮助下，招兵5000人，组成自己的军队，并参加关东联盟，讨伐董卓。献帝初平二年，当酸枣等地的讨伐董卓的联军已经离散的时候，曹操还只是带着千余人的部队在河内寄居，没有固定地盘。是年夏，青州黄巾军号称百万，进入兖州，杀死刺史刘岱。济北相鲍信等迎接曹操做兖州牧。曹操设计屡败黄巾军，后黄巾军被迫投降。“受降卒30余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。”从此，曹操据有兖州，并借此作为争霸的资本，开始逐步实现他统一天下的政治抱负。
在李、郭之乱中，献帝在杨奉、董承等的保护下，逃离关西，于公元196年，重回洛阳。此时，袁绍手下谋臣沮授建议袁绍迎献帝到邺，挟天子而伐不从。而袁绍有自立为帝之意且又自恃强大，因此不出兵迎接献帝。曹操当时驻兵于许，听说献帝回到洛阳，有意迎帝。
曹操接受荀彧的建议，亲自率军到洛阳去迎献帝。不久便将汉献帝转移到自己的势力范围许昌，改年号为建安元年，即公元196年，迁都许昌。献帝任曹操为大将军，封武平侯。于是，曹操总揽朝政，开始“挟天子以令诸侯”
曹操将皇帝控制在手中之后，便开始发展经济。于公元196年接受曹祗的建议颁布“屯田令”，实行屯田。所谓的屯田就是将农民以军事组织的形式编制起来，组成屯田客，来开垦和耕种国家拥有的土地。
屯田的实施在战乱的年代，其作用是巨大的。它不仅使大量流民安定下来，重归土地，生活有了着落，而且，使残破的经济得以恢复和发展。曹操借此也解决了军粮问题，为其争霸天下奠定了物质基础。
曹操在政治上控制了皇帝，取得了主动权;经济上在统治区内实行了屯田，得到了充足的军粮。有了比较坚强的后盾，他开始实行统一天下的宏伟计划。当时，曹操势力范围主要在黄河以南兖州地区，他的北边是拥有青、冀、幽、并四州之地的袁绍;南边是拥有淮南扬州的袁术;东边是拥有徐州的吕布;西边是拥有荆州南阳的张绣。面对群雄环绕的形势，曹操采取北和袁绍，先弱后强，由近及远，分化拉拢，各个击破的战略方针。
公元197年，曹操进攻占据在南阳的张绣，公元198年张绣投降曹操。
公元197年在袁术攻吕布兵败后，曹操出兵攻打袁术，袁术退居淮南，淮北之地尽落曹操手中。
公元198年，曹操东征吕布，夺得下邳，将吕布绞死。
公元200年，曹操又赶走新据徐州的刘备，控制了黄河以南和长江以北大片地区，开始与占据黄河以北的袁绍争锋，爆发了历史上有名的官渡之战。
在曹操迎接汉献帝到许以前，曹操和袁绍分别在黄河南北发展自己的势力，双方还一直保持着友好的关系。但随着双方势力的扩张，利害冲突也跟踪而来。曹操打着“天子”招牌，纵封赏大权，自为大将军，以袁绍为太尉。袁绍素来骄贵，声望和地位一向在曹操之上，这时，绍耻位在曹操下，不肯接受太尉官职。由于袁绍势力很大，曹操不得不把大将军让给他，而自为司空、行车骑将军。
建安三年曹操擒杀吕布，取得徐州，次年三月，袁绍消灭公孙瓒，兼并幽州，于是袁、曹两大势力之间的对立显得更加突出，便不能不以战争相见了。
公元200年二月，袁绍命沮授为监军，亲率10万大军，从邺城出发，进攻曹操的都城许昌。袁绍大军开进黎阳，安营扎寨，将这里作为指挥部，派大将郭图、颜良进攻白马。当时驻守白马的是曹操的东郡太守刘延，守军死伤惨重。而曹操集结在官渡的军队也只不过三四万人。对敌力量悬殊，白马告急。
四月，曹操北上解白马之围，用荀攸计，屯兵延津伪装渡河，好像要攻击袁绍的后方，迷惑袁绍大军渡河，使其分兵西向。目的达到后，曹操自引轻骑，集中徐晃、张辽、关羽等骁将，出其不意奔袭白马。关羽斩颜良，袁军溃败。曹操拔白马之军，迁徙白马百姓沿黄河撤退，丢弃辎重军械，诱袁绍大军渡河来追。
五至六月，袁军渡河至延津。袁绍大将文丑与刘备追击曹军，在延津南白马山中计被斩。颜良、文丑为河北名将，连战皆输，绍军夺气。
与延津之战同时，于禁、乐进又率步骑5000，从延津西渡河奇袭袁军后方，至汲、获嘉二县，焚其堡聚20余屯。
七至九月。袁绍虽然连战皆北，仍凭其兵力优势，密集推进，与曹操相持于官渡。八月，袁军逼近曹寨，依沙为屯，东西数十里，曹军亦分营对垒相持。
袁绍逼近官渡的同时，于七月派刘备迂回曹军后方，与汝南黄巾军联合开辟第二战线。袁军派出的劫粮之军也连连得手。九月，袁曹两军在官渡展开阵地战，曹军寡不敌众，还营坚守。袁军起土山地道强攻，激战异常。两军“相持百余日河南人疲困，多畔应绍”。当时曹军粮少，曹操致书荀彧，打算撤军。荀彧回信曹操，以楚汉相争为喻劝曹操坐持战斗，谋士贾诩支持荀彧的意见，于是曹操派曹仁率领徐晃、史涣等攻破刘备在汝南的策应，还消灭了袁绍断粮道的游击军，使其运输畅通。曹操又用荀攸计，派徐晃等扰乱袁绍后方，烧了袁绍运粮车及其辎重，杀其将韩猛。
十月，两军主力决战。袁绍再次派出淳于琼等带兵万余人押运粮车，屯放在袁绍大营北40里的乌巢。沮授与许攸向袁绍建议保护粮草之计，不被袁绍采纳。
许攸见他的计谋不被采纳，心中很是不平。正在这时，留守邺城的审配收捕了许攸家属。许攸一怒之下，投奔曹操，告知袁军储粮虚实，劝曹操轻骑烧粮。当时曹军只有一个月的军粮，为打破僵局，曹操决定出奇制胜。他亲率5000骑兵，冒用袁军旗号，月夜偷袭乌巢。天亮时，曹操抵达淳于琼粮营。淳于琼见曹操兵少，欲邀功利，不护粮草，出营迎战。曹军殊死战，淳于琼战败，粮草被焚。
袁绍闻听乌巢军粮被烧，他不派兵援救淳于琼，反而自作主张认为曹操偷袭乌巢，将计就计，袭击曹操的大本营，以断曹操的归路，遂命大将张郃、高览前去攻打曹军大营。张郃认为这样做是在冒险，建议袁绍不可如此。袁绍不听，张郃等只好攻打官渡曹营。袁军到达官渡，前面遇到曹洪大军的顽强抵抗，后面又受到从乌巢得胜回来的曹操的猛攻，腹背受敌。张郃见袁绍成不了大事，便与高览率军投降了曹操。
粮草被烧，张郃等大军投降，袁军不打自乱，曹军乘胜全面出击。消灭袁军7万多人，袁绍慌忙带着儿子袁谭和800骑兵，渡过黄河北逃。曹操消灭北方最大军阀袁绍的主力，取得了官渡之战的绝对胜利。袁绍从此一蹶不振，建安七年(202年)，袁绍在邺城病死。
官渡之战，曹操以少胜众，以弱胜强，击败了一代枭雄袁绍。袁绍之死，成就了曹操的事业，加速了他统一北方的步伐河北智士名将田丰、沮授、颜良、文丑，成了袁绍的殉葬品。张郃、许攸等一批人杰，投附了曹操，壮大了他的势力。官渡之战，还巩固了曹操的政治地位，以及在汉官、曹氏阵营中的声望。曹操走上了他事业的巅峰。经过几年征战，曹操攻下了冀、青、幽、并四州之地，基本上统一了北方。
建安十二年(207年)，曹操为了彻底消灭袁氏残余势力，并解除辽东少数民族乌桓的骚扰，曹操亲自率兵远征乌桓，杀死乌桓王蹋顿，将乌桓掠去和逃亡乌桓地区的10多万汉族人带回内地，并从乌桓军队中挑选一些骑兵编入自己队伍，成为“天下名骑”。经过二十多年的角逐，中原大地重归安宁，军阀们在相互混战中死伤殆尽。
到这时，中国北方，除辽东的公孙康和关西的马腾、韩遂尚仅是名义上的服从汉朝外，其他州郡都直接隶属于曹操的管辖之下了。已完成北方统一大业的曹操仍雄心勃勃，时刻做好准备，重新统一全国。
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