馬鐙的意義，英國科技史學家懷特曾做出過總結：“很少有發明像馬鐙那樣簡單（一對銅環和兩根繩索），而又很少有發明具有如此重大的歷史意義。馬鐙把畜力應用在短兵相接之中，讓騎兵與馬結為一體。”
但也是因為馬鐙有非常重要的軍事和歷史意義，網絡上出現了很多觀點，比如“沒有馬鐙，人是沒法在馬上打仗的，騎兵其實只是騎馬步兵”“有了馬鐙才有了重騎兵的可能”等等。
那麼，沒有馬鐙，人就真的沒法在馬上打仗了嗎？
最早的馬鐙實物，發現於公元3世紀中葉到4世紀初的中國東北的鮮卑人活動的區域，出土地點在遼寧省西部與內蒙古赤峰相接的北票縣。1965年，考古人員在北票縣北燕貴族馮素弗墓中，出土了一對木芯長直柄包銅皮的馬鐙。這對馬鐙長24．5釐米，寬16．8釐米，是國際上現存時代最早的馬鐙實物。
首先，要肯定的是，沒有馬鐙，人是可以騎馬的。這點東西方都一樣，比如，根據甲骨文和考古發掘，中國在商朝時期就已經有騎馬的捕奴隊。而周代的古畫也顯示，楚國作為典型的南方政權，也有人能在無馬鐙的情況下騎馬。(下圖 長沙黃土嶺漆奩彩繪車馬人物圖摹本，戰國）
其次，在沒有馬鐙的情況下，照樣有大量重騎兵存在！
在西方，建立馬其頓帝國的亞歷山大大帝，其取勝的法寶不僅僅是馬其頓方陣，更依賴具有極強衝擊力的重騎兵——夥伴騎兵。比如高加米拉之戰，在馬其頓步兵形勢不利的情況下，夥伴騎兵衝擊大流士三世的中軍，迫使大流士三世逃離戰場。
後世帕提亞人與羅馬人的卡萊之戰中，帕提亞輕騎兵與具裝重騎兵相互配合，讓克拉蘇的羅馬軍團慘遭毀滅性打擊。顯然，亞歷山大和克拉蘇各自所處的時代都沒有馬鐙，而馬其頓夥伴騎兵和帕提亞具裝騎兵都是典型的重騎兵。
其實，還有更早的例子。三千年前的亞述人已經開始訓練騎兵，並也有了馬上使用長矛的浮雕。在那個獵獅子的浮雕上，亞述王直接拿著長矛向下刺。這說明當時別說馬鐙，連馬鞍都還停留在一張布墊或皮墊的程度，但是已經不妨礙人類騎馬作戰了。
除了亞述騎兵，在北非也出現了努米底亞騎兵。努米底亞騎兵雖然看起來很寒酸，就倆標槍，馬很矮，但是漢尼拔屢次憑藉努米底亞騎兵擊敗羅馬軍團。正是因為輝煌的戰績，使得努米底亞騎兵長期被羅馬和迦太基僱傭。
除了寒酸的努米底亞騎兵，還有打扮土豪、穿鱗甲的呂底亞騎兵。他們是以格鬥肉搏為主。不止這些，就連以重步兵出名的希臘城邦底比斯也發展了重騎兵，而馬其頓的騎兵就是從底比斯那裡學來的。總之，在西方沒有馬鐙的時代，重騎兵這一兵種已經不是新鮮事物了。
那麼東方呢？
除了前面提到的商代的甲骨文記載有獵奴隊以外，考古人員在一些人馬合葬墓內也發現了格鬥兵器。
當然，有明確文獻和考古證據的中國無馬鐙衝擊騎兵，則是漢朝的“突騎”！漢初名臣晁錯的《言兵事疏》就曾專門提到，“若夫平原易地，輕車突騎，則匈奴之眾易撓亂也”。
明顯，在漢代人看來，漢人衝擊騎兵跟匈奴騎兵發生正面對抗是有優勢的。而匈奴人在漢初之所以能取得優勢，往往是一人多馬的匈奴人擁有機動優勢，往往能以點破面、集中優勢兵力、對漢代邊塞以多打少。比如漢文帝時，匈奴人集中十幾萬騎兵攻擊北地郡督尉，然後在漢軍集結其大軍之前就退走了。所以對漢朝來說，匈奴騎兵是不好抓，而不是不好打。下面兩幅圖就是漢軍騎兵暴打匈奴騎兵的畫面。所以一漢抵五胡不是白說的。
總之，無論是西方人、中國人還是其他地區的人，在無馬鐙時代都能做到在馬上進行格鬥。
馬鐙的意義在哪呢？
首先，馬鐙為騎兵們提供了一個更加穩定的作戰平臺。無馬鐙時代，騎兵作戰多是將長矛或馬戟往下扎，或者像漢軍騎兵和馬其頓騎兵那樣雙手拿長矛或者長戟，或者單手用短兵器，比如短刀和斧頭。還無法做到後世那種藉助馬力的單手夾槍衝鋒。而且，稍有不慎，比如雙腿一放鬆或者上身沒調整好，都會從馬上摔下去。畢竟在有馬鐙的時代，還經常發生一些墜馬受傷，更何況沒有馬鐙了。
其次，有了馬鐙，讓騎兵的訓練成本大為降低。如前所說，沒有馬鐙的時代，各國也可以組建騎兵部隊甚至重騎兵部隊，但是成本很高，其中佔主要的是訓練成本。馬其頓貴族都是從小訓練騎馬，而羅馬人的騎兵主要僱傭努米底亞人還有北歐人。至於波斯本身就是半遊牧民族，騎馬是男人的必修課，呂底亞騎兵是拿錢砸出來的。漢軍的騎兵也是來自優良的北地邊郡的良家子弟階層。《漢書·灌嬰傳》載：“漢王乃擇軍中為騎將者，皆推故秦騎士重泉人李必、駱甲，習騎兵。”《文獻通考·兵考二》，秦之故地“上郡、北地、隴西之地多騎士。”
另外，無馬鐙騎乘，其實對人體的損害也很大。沒有馬鐙，騎手只能用腿夾住馬肚子，其結果就是形成“羅圈腿”。對一些遊牧民族墓地的發掘來看，因為長時間騎馬，他們的大腿都有很明顯的變形痕跡。
由此可見，在沒有馬鐙的時代，重騎兵訓練週期是很漫長的，要想擁有大量的重騎兵，不僅需要好的民眾基礎，還需要強大的經濟實力作為支撐。而馬鐙的出現則極大緩解了上述的成本壓力，軍隊能將更多的財力與物力投入到重裝騎兵裝備建設上，進一步提升了重騎兵的戰鬥力。也就是說，馬鐙讓人類擁有了更多、更強大，而且是更便宜的重裝騎兵。
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