马镫的意义，英国科技史学家怀特曾做出过总结：“很少有发明像马镫那样简单（一对铜环和两根绳索），而又很少有发明具有如此重大的历史意义。马镫把畜力应用在短兵相接之中，让骑兵与马结为一体。”

但也是因为马镫有非常重要的军事和历史意义，网络上出现了很多观点，比如“没有马镫，人是没法在马上打仗的，骑兵其实只是骑马步兵”“有了马镫才有了重骑兵的可能”等等。

那么，没有马镫，人就真的没法在马上打仗了吗？

最早的马镫实物，发现于公元3世纪中叶到4世纪初的中国东北的鲜卑人活动的区域，出土地点在辽宁省西部与内蒙古赤峰相接的北票县。1965年，考古人员在北票县北燕贵族冯素弗墓中，出土了一对木芯长直柄包铜皮的马镫。这对马镫长24．5厘米，宽16．8厘米，是国际上现存时代最早的马镫实物。

首先，要肯定的是，没有马镫，人是可以骑马的。这点东西方都一样，比如，根据甲骨文和考古发掘，中国在商朝时期就已经有骑马的捕奴队。而周代的古画也显示，楚国作为典型的南方政权，也有人能在无马镫的情况下骑马。(下图长沙黄土岭漆奁彩绘车马人物图摹本，战国）

其次，在没有马镫的情况下，照样有大量重骑兵存在！

在西方，建立马其顿帝国的亚历山大大帝，其取胜的法宝不仅仅是马其顿方阵，更依赖具有极强冲击力的重骑兵——伙伴骑兵。比如高加米拉之战，在马其顿步兵形势不利的情况下，伙伴骑兵冲击大流士三世的中军，迫使大流士三世逃离战场。

后世帕提亚人与罗马人的卡莱之战中，帕提亚轻骑兵与具装重骑兵相互配合，让克拉苏的罗马军团惨遭毁灭性打击。显然，亚历山大和克拉苏各自所处的时代都没有马镫，而马其顿伙伴骑兵和帕提亚具装骑兵都是典型的重骑兵。

其实，还有更早的例子。三千年前的亚述人已经开始训练骑兵，并也有了马上使用长矛的浮雕。在那个猎狮子的浮雕上，亚述王直接拿着长矛向下刺。这说明当时别说马镫，连马鞍都还停留在一张布垫或皮垫的程度，但是已经不妨碍人类骑马作战了。

除了亚述骑兵，在北非也出现了努米底亚骑兵。努米底亚骑兵虽然看起来很寒酸，就俩标枪，马很矮，但是汉尼拔屡次凭借努米底亚骑兵击败罗马军团。正是因为辉煌的战绩，使得努米底亚骑兵长期被罗马和迦太基雇佣。

除了寒酸的努米底亚骑兵，还有打扮土豪、穿鳞甲的吕底亚骑兵。他们是以格斗肉搏为主。不止这些，就连以重步兵出名的希腊城邦底比斯也发展了重骑兵，而马其顿的骑兵就是从底比斯那里学来的。总之，在西方没有马镫的时代，重骑兵这一兵种已经不是新鲜事物了。

那么东方呢？

除了前面提到的商代的甲骨文记载有猎奴队以外，考古人员在一些人马合葬墓内也发现了格斗兵器。

当然，有明确文献和考古证据的中国无马镫冲击骑兵，则是汉朝的“突骑”！汉初名臣晁错的《言兵事疏》就曾专门提到，“若夫平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易挠乱也”。

明显，在汉代人看来，汉人冲击骑兵跟匈奴骑兵发生正面对抗是有优势的。而匈奴人在汉初之所以能取得优势，往往是一人多马的匈奴人拥有机动优势，往往能以点破面、集中优势兵力、对汉代边塞以多打少。比如汉文帝时，匈奴人集中十几万骑兵攻击北地郡督尉，然后在汉军集结其大军之前就退走了。所以对汉朝来说，匈奴骑兵是不好抓，而不是不好打。下面两幅图就是汉军骑兵暴打匈奴骑兵的画面。所以一汉抵五胡不是白说的。

总之，无论是西方人、中国人还是其他地区的人，在无马镫时代都能做到在马上进行格斗。

马镫的意义在哪呢？

首先，马镫为骑兵们提供了一个更加稳定的作战平台。无马镫时代，骑兵作战多是将长矛或马戟往下扎，或者像汉军骑兵和马其顿骑兵那样双手拿长矛或者长戟，或者单手用短兵器，比如短刀和斧头。还无法做到后世那种借助马力的单手夹枪冲锋。而且，稍有不慎，比如双腿一放松或者上身没调整好，都会从马上摔下去。毕竟在有马镫的时代，还经常发生一些坠马受伤，更何况没有马镫了。

其次，有了马镫，让骑兵的训练成本大为降低。如前所说，没有马镫的时代，各国也可以组建骑兵部队甚至重骑兵部队，但是成本很高，其中占主要的是训练成本。马其顿贵族都是从小训练骑马，而罗马人的骑兵主要雇佣努米底亚人还有北欧人。至于波斯本身就是半游牧民族，骑马是男人的必修课，吕底亚骑兵是拿钱砸出来的。汉军的骑兵也是来自优良的北地边郡的良家子弟阶层。《汉书·灌婴传》载：“汉王乃择军中为骑将者，皆推故秦骑士重泉人李必、骆甲，习骑兵。”《文献通考·兵考二》，秦之故地“上郡、北地、陇西之地多骑士。”

另外，无马镫骑乘，其实对人体的损害也很大。没有马镫，骑手只能用腿夹住马肚子，其结果就是形成“罗圈腿”。对一些游牧民族墓地的发掘来看，因为长时间骑马，他们的大腿都有很明显的变形痕迹。

由此可见，在没有马镫的时代，重骑兵训练周期是很漫长的，要想拥有大量的重骑兵，不仅需要好的民众基础，还需要强大的经济实力作为支撑。而马镫的出现则极大缓解了上述的成本压力，军队能将更多的财力与物力投入到重装骑兵装备建设上，进一步提升了重骑兵的战斗力。也就是说，马镫让人类拥有了更多、更强大，而且是更便宜的重装骑兵。