康定市具有悠久灿烂的历史文化，是川藏咽喉、茶马古道重镇、藏汉交汇中心。自古以来就是康巴藏区政治、经济、文化、商贸、信息中心和交通枢纽。全市幅员面积1.16万平方公里，是以藏族为主，汉、回、彝、羌等多民族聚居的城市。
这里是：“海外仙山，蓬莱圣地”。康定系汉语名，因丹达山以东为“康”，取康地安定之意，故名。藏语称康定为“打折多”，意为打曲（雅拉河）、折曲（折多河）两河交汇处。旧史曾译作“打煎炉”，后通译“打箭炉”，简称炉城。
清康熙四十二年（1701），清军平定木雅营官昌侧集烈之乱后，复设明正长河西鱼通宁远宣慰司（简称“明正土司”），清雍正七年（一七二九年）置打箭炉厅；雍正十一年（1733）置打箭炉厅，设同知。光绪二十九年（1903）升为直隶厅，隶建昌道，三十四年（1908）改为康定府。
民国2年（1913），设康定县，属川边特别行政区。1935年红军长征路经县境，民国28年（1939），西康建省，省会设康定。1950年，属西康省藏族自治区；1955年，属四川省甘孜藏族自治州，康定仍为州府驻地。2015年，撤县设市，以原康定县的行政区域为康定市的行政区域。
1990年，康定辖7区、24乡、1镇、240个村、254个村民小组、10个居委会、57个居民小组。县府驻炉城镇，距省府成都330公里。
1997年，康定面积11422.8平方千米，人口10万，辖3个镇、19个乡：炉城镇、姑咱镇、新都桥镇、榆林乡、雅拉乡、时济乡、前溪乡、舍联乡、麦崩乡、三合乡、金汤乡、捧塔乡、孔玉乡、瓦泽乡、呷巴乡、甲根坝乡、朋布西乡、沙德乡、六巴乡、普沙绒乡、吉居乡、塔公乡。
2003年3月31日，同意六巴乡更名为贡嘎山乡。2005年7月12日，撤销榆林乡建制，其所属行政区域整建制并入炉城镇。2014年，撤销塔公乡，设立塔公镇，辖原塔公乡所属行政区域；撤销沙德乡，设立沙德镇，辖原沙德乡所属行政区域；撤销金汤乡，设立金汤镇，辖原金汤乡所属行政区域。
2015年2月，撤销康定县，设立县级康定市，以原康定县的行政区域为康定市的行政区域。2016年12月，康定市撤销炉城镇，设立炉城街道办事处和榆林街道办事处；撤销舍联乡、前溪乡，设立鱼通乡。
2019年12月，撤销时济乡、三合乡、瓦泽乡；撤销朋布西乡、甲根坝乡，设立甲根坝镇；撤销贡嘎山乡，设立贡嘎山镇；撤销鱼通乡，设立鱼通镇。
截至2019年12月，康定市辖街道办事处2个（炉城、榆林）、8个镇（姑咱、新都桥、金汤、沙德、塔公、甲根坝、贡嘎山、鱼通）、7个乡（雅拉、麦崩、捧塔、吉居、呷巴、普沙绒、孔玉）；共235个村、5个社区、4个居民委员会。
康定市境地处四川盆地西缘山地和青藏高原的过渡地带，地势由西向东倾斜。大雪山中段的海子山、折多山、贡嘎山由北向南纵贯县境，将其分为东西两大部分，东部为高山峡谷，多数山峰在5000米以上，市境内海拔最高点 7556 米 ( “天府第一峰”贡嘎山主峰 ) ，最低点 1390 米 ( 大渡河 ) ，市委、市府所在地炉城镇的海拔 2560 米。西部和西北部为丘状高原及高山深谷区。由于地貌气候复杂多样，康定有 “一山有四季，十里不同天” 之说。
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