水母看上去就像海中漂浮的雲朵，美麗、優雅而又安詳。但隱藏在治癒外表之下的，是它們悄無聲息又疼痛無比的攻擊。
而在這其中，最為隱秘的攻擊來自一種名叫Cassiopea medusae的仙后水母。不需要任何肢體接觸，這些水母就可以攻擊獵物或者讓人中招——因為它們會扔“迷你手榴彈”。
不需要任何直接接觸，這些美麗優雅的水母就可以蟄到你 | Allen Collins and Cheryl Ames
海水會蜇人？
在這些仙后水母棲息的海域，流傳著“蜇人的水”（stinging water）的傳說——浮潛者們明明沒有與水母直接接觸，但卻會突然感受到水母蟄一般的刺痛。很長時間以來，人們都不知道這種“幽靈攻擊”究竟來自何方。
最近，科學家們終於確定了傳說背後的罪魁禍首——漂在海水中不知不覺蜇人的正是仙后水母Cassiopea medusae的細胞團結構，研究者將其命名為“cassiosomes”。這些細胞團隨著水母釋放的粘液進入水中，不僅能刺激人的皮膚，還可以殺死獵物，就像是水母拋出的“迷你手榴彈”一般。這項研究由史密森尼國家自然歷史博物館，堪薩斯大學和美國海軍研究實驗室的科學家們於2月13日發表在《自然通訊生物學》期刊上[1]。
科學家們使用3~8.8釐米直徑的仙后水母進行了實驗。當擾動水母或者加入獵物時，它們就會釋放出這種“蜇人的粘液”。顯微鏡觀察顯示，水母粘液中漂浮著許多小小的細胞團塊，直徑在100-550微米之間。它們大小不一，形狀不太規則，可以在水中自行運動——看起來就像是會游泳的迷你爆米花。
這些會動的“爆米花”就是水母釋放的迷你手榴彈 | Cheryl L. Ames et al
研究者們進一步鑑定了這些“爆米花”的結構組成，發現它們是是一個個不規則的空心球，外層主要由包含毒素的刺細胞和一些外胚層細胞組成，中心則經常含有一些與水母共生的蟲黃藻。
離開水母的身體之後，這些細胞團還可以運動長達10天，在5或6天后逐漸縮小為光滑的球形，直到運動停止且囊泡解體。細胞團可以在水中持續遊動，這是因為它的外層生長著許多纖毛。
在電子顯微鏡下，可以看到細胞團結構Cassiosome外層伸出的纖毛（粉色箭頭） | Cheryl L. Ames et al
“手榴彈”擊殺獵物
這些仙后水母對人的毒性並不強，如果水中的人被“粘液手榴彈”擊中，雖然會出現惱人的皮膚刺激，但還不至於危及生命。不過，小小的獵物們就難以逃脫了。
將充滿活力的豐年蝦與水母細胞團放在一起，60秒後，大部分豐年蝦都一動不動了…… | Cheryl L. Ames et al
為測試“迷你手榴彈”對獵物的殺傷力，科學家們把這些細胞團收集起來，與日常作為水母飼料的豐年蝦（滷蟲）幼蟲放在了一起。結果，科學家們觀察到豐年蝦在接觸到細胞團後立即被殺死，而去除了細胞團的粘液則不會產生任何影響。這說明，這些含有刺細胞的“爆米花”確實能像手榴彈那樣隔空擊殺獵物。由此看來，“粘液手榴彈”對這些仙后水母而言確實是捕食與防身的利器。
一隻不幸被“手榴彈”擊中的豐年蝦幼蟲 | Cheryl L. Ames et al
此外，研究者在其他4個相關水母物種中也發現了類似的“手榴彈”結構。研究者們希望繼續確認還有哪些水母具有這種“隔空攻擊”技能——如果還有毒性更強的“水母手榴彈”漂浮在海水中，那人們就更需要警惕了。
參考文獻
[1] C. Ames et al. Cassiosomes are stinging-cell structures in the mucus of the upside-down jellyfish Cassiopea xamachana. Communications Biology. Published online February 13, 2020. doi:10.1038/s42003-020-0777-8.
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